— В чем дело, Эл? — язвительно усмехнулся Коул. — Трусишь?

Элинор почувствовала, как у нее напряглась спина. Он, кажется, решил, что она готова сбежать?

— Даешь! Даешь! Даешь! — скандировали кругом.

— Сколько он пообещал вам, майор? — спросила она громко, чтобы перекрыть возгласы толпы.

— Сто баксов.

— Возьмите с него пятьсот баксов, — выкрикнула Элинор. — Если клубу нужно заработать деньги, я согласна.

— Молодец! — похвалил Коул и посторонился, пропуская ее к лестнице.

Через несколько минут Элинор поняла, насколько трудно забраться на платформу, нависавшую над водой, в короткой широкой юбке. Все же ей удалось подняться и даже не слишком откровенно выставить себя напоказ. Она уселась на платформу и послала Коулу убийственную улыбку. И все-таки она совершила ошибку, думала Элинор, сидя на платформе и свесив ноги над водой. И как она позволила уговорить себя на то, чтобы Коул кидал в нее мячами? Трудно придумать что-то более унизительное.

— Сколько всего у меня попыток? — Коул небрежно подбросил на руке мяч.

Майор задумчиво почесал подбородок.

— Не могу сказать так сразу… Как насчет двадцати пяти бросков? По-моему, справедливо.

— А после смогу я перейти на пять долларов за мяч, если потребуется? — невозмутимо спросил Коул, весело блеснув глазами.

Майор Стивенс с улыбкой взглянул на Элинор.

— Я полагаю. Сколько же раз вы собираетесь ее искупать?

Коул засмеялся:

— Там видно будет.

Элинор почувствовала, как в ней закипает ярость. Как он смеет устраивать из их отношений клоунаду?

— Готовы, мисс Прескотт?

— Готова, мистер Уиттир, — ответила Элинор в тон ему с язвительно-сладкой улыбкой.

— Отлично. — Он подобрался, сильные руки напряглись, готовые сделать бросок. Элинор зажмурилась, ожидая, что сейчас ухнет в воду.

Фью! Мяч пролетел далеко от нее. Очень далеко.

Элинор подозрительно взглянула на Коула, а толпа покатилась со смеху. Он отступил назад и снова кинул. И мяч снова пролетел мимо, но Элинор показалось, что он приблизился к ней на один-два сантиметра.

Коул поднял третий мяч.

— Хочу заключить с вами перемирие, мисс Прескотт.

— Не получится, — бросила она в ответ, несколько расслабляясь. Может быть, хоть что-то Коул все-таки не умеет? Если человек выглядит атлетом, еще не значит, что он обладает достаточной сноровкой.

Фью! Мимо, но вновь чуть-чуть ближе, чем предыдущий.

— В чем дело, мистер Уиттир? Решили поиграть в «мало-помалу»? — Она расправила юбку.

— Именно так, Эл. — Мяч мелькнул в его руке.

Бах! Элинор почувствовала, как платформа ускользает из-под нее, и полетела в теплую воду. Через несколько секунд она вынырнула, хватая ртом воздух, под восторженный рев зрителей. Едва лишь платформа встала на место, она осторожно забралась назад. Платье отяжелело от воды, некогда пышная юбка мокрыми складками обвисла вокруг бедер, как сложившийся зонт.

Снова усевшись на своем насесте, она поддернула лиф, спустившийся под тяжестью воды вниз, откинула назад слипшиеся пряди волос, застилавшие глаза, и заставила себя широко улыбнуться публике.

— Согласна поговорить по-деловому?

Улыбка Элинор обрела остроту бритвы.

— Я имею дело только с теми, кому доверяю!

В ответ на ее слова толпа, которая уже сильно разрослась, взволнованно загудела. Коул покачал головой:

— Ты не оставляешь мне выбора, Эл.

Мяч вылетел из его руки. Бах! Элинор снова окунулась в бак, и публика скрылась из ее поля зрения.

— Согласна поговорить? — снова спросил Коул, когда Элинор забралась на платформу.

— Нет! — Она энергично подтянула сползающий лиф.

— Ну ладно, — печально проговорил Коул. — Тогда начнем сызнова.

Бух! Элинор камнем свалилась в воду. Через пару секунд она ухватилась за лестницу обеими руками и вылезла из бака. Окружавшая Коула толпа была явно на его стороне. Она опять устроилась на до боли знакомой платформе и расправила юбку.

— Никто не одолжит акваланг? — выкрикнула она, выжимая мокрые волосы. Лучше выглядеть в глазах людей дурой жизнерадостной, чем страдающей. Кругом дружно засмеялись.