Я слышала, что люди, живущие в долине, считают этот напиток редкостной дрянью, в Дао Хэ же без него не проходит и дня. Чай, молоко, масло и соль - вот четыре основные составляющие Даоского чая, как ещё его называют жители долины.

Не дожидаясь повторного приглашения, я аккуратно присела на предложенную мне мастером подушечку.

– Дайли, я не просто так позвал тебя сегодня, - протягивая мне пиалу чая, сказал Сэ"Паи Тонг.
– Близится важный для тебя день, скоро ты обретёшь лицо.

"Я знаю", - коротко ответила я, принимая пиалу и делая осторожный глоток.

Учитель деликатно кивнул, и задал следующий вопрос.

– Думала ли над тем, что будет после того, как ты получишь право снять сухэйли?
– тихо, но уверенно продолжал говорить учитель.

Я невольно замерла. Вопрос того, что когда-нибудь настанет день, и я встану перед выбором, в какую сторону должна двигаться дальше, конечно посещал меня. Но все это было столь призрачно и далеко, что всерьез думать о том, что однажды мне придется покинуть Дао Хэ ещё не приходилось. Но даже не это встревожило меня, учитель не терпит пустых разговоров, оттого я поняла, что и этот он завел неспроста.

"Для чего Вы спрашиваете, Сэ"Паи?"

Учитель негромко хмыкнул и отставил пиалу с чаем в сторону.

– Дайли, у меня есть просьба к тебе, - пристально посмотрел мне в глаза мужчина, рискуя раствориться в черных провалах, что уже давно заменили привычные радужки глаз. Тень жила внутри нас, она вытесняла собой все человеческое, и лишь в День Обретения Лица, каждый Паи обретет не только возможность снять сухэйли, но и безбоязненно смотреть в глаза окружающим.

" Не надо, Сэ"Паи, Вы же знаете, я не люблю, когда так делают", - как можно жестче сказала я, отводя взгляд в сторону.

– Прости, просто сам не свой сегодня, - неожиданно прямо сказал Учитель Тонг, - я не просто так спрашивал тебя о планах, Дайли. Вчера я получил письмо из столицы, - сказал мастер, делая небольшой глоток чая,- и не от кого-либо, а от императора.

"Причем здесь я?"

Возможно кому-то то, как я говорю, показалось бы грубым, но поверьте, когда вынужден годами хранить обет безмолвия и лишь в редких случаях подавать голос и тот мысленный, то сам процесс речи становится в тягость. Меня тяготят пространные речи, не восхищает ораторское мастерство, тень внутри меня никому и никогда не верит на слово, так для чего нужны слова? Лишь инструмент, что может в редких случаях облегчить жизнь.

– Император просит отрядить несколько послушников монастыря Дао Хэ ко дворцу, - так же коротко ответил Тонг.

"Вы специально заставляете меня спрашивать несколько раз?" - усмехнулась я.
– "Причем здесь я?"

– Я думаю, что именно тебе стоит отправиться ко двору, - на этот раз все было предельно ясно, меня отсылают от монастыря сразу после Великого Дня.

"Почему, могу я спросить у Вас?"

– Потому, что у тебя сильная тень и потому, что я не вижу тебя на услужении в храме. С самых ранних лет ты смотришь на наш дом, как на свою персональную клетку. Даже понимая, что не окажись ты здесь, то оказалась бы в положении, как Мулан, ты все равно тяготишься своей жизнью здесь. А после того, как Обретешь Лицо и твои силы возрастут - это станет даже опасным. Тебе необходимо уйти. И, если ты все-таки решишь вернуться однажды, Дао Хэ примет тебя, как родную дочь.

"Для чего мы нужны императору?", не смогла удержаться я от вопроса.

– И никаких пререканий?
– иронично изогнув бровь, ухмыльнулся учитель.

"Зачем? Я хочу посмотреть, как живут люди в долине, но так же мне необходимо знать, чем это для меня обернётся. В конце концов, без обид учитель, но уйти я могу и сама по себе", равнодушно отозвалась я.

– Ты неисправима Дайли, нельзя быть столь прямолинейной, - тепло улыбаясь, сказал Сэ"Паи Тонг.

На что я лишь промолчала. Прямолинейность , на мой взгляд, это привилегия тех, кому нечего терять, а у меня и так ничего нет, чтобы отказывать себе в удовольствии говорить то, что я думаю. Потому, не стоит размениваться на пустые мысли и слова.

– Неисправима, - все ещё улыбаясь, повторил он, - Империя собирает команду сильнейших магов, Дайли. И если обычно воспитанники Дао Хэ не привлекались к государственным делам, то в этот раз император весьма настойчиво просил о нашей помощи.

"Это не ответ", коротко заметила я.

"Не ответ", уже мысленно согласился со мной Сэ"Паи Тонг. "Но о большем вслух говорить не стоит. Дочь императора с рождения обещана в жены наследнику одного из сопредельных государств..., и вашей задачей будет сопроводить её в земли народа, что живет в Северных землях".

"Властители льдов?" новость была неожиданной для меня и потому, мне с трудом удалось сдержать удивление в голосе.

"Да", коротко ответил учитель, и тут же продолжил: