Переулков здесь было неисчислимое множество, пару раз Блонди всерьез заплутали. Арнольд озирался по сторонам и, кажется, радовался, что все-таки взял оружие: стажеру явно прежде не приходилось бродить ночами по пустынному, будто заброшенному району, и ему определено было не по себе.

Время шло, все меньше оставалось освещенных окон в высотных домах, уже не попадались припозднившиеся прохожие. «Встреча» сейчас должна была быть в самом разгаре, уже не так далек тот момент, когда автомобиль Кристиана двинется обратно, а ни бравой четверке, ни полицейским так и не удалось обнаружить ровным счетом ничего подозрительного. Даже Вернер, похоже, начал задумываться: а был ли план попытаться выследить преступников до совершения покушения таким уж разумным… и особенно — та часть плана, что касалась призрачной собаки! Ну кто сказал, что преступники ее сегодня выпустят? А если выпустят, то каковы шансы с ней столкнуться?… Все это Вернер озвучивал довольно громким шепотом, а потому не сразу услышал вызов коммуникатора.

— Слушаю!

— Господин Дирк! — раздался взволнованный голос одного из полицейских. — Мы только что видели собаку!

— Где?!

— Перекресток Второго и Четвертого Арматурных проездов!

— Это совсем рядом, — сказал Эмиль, подумав мимолетно о том, кто же это давал такие названия улицам и проездам Танагуры…

— Как она себя повела? — отрывисто спросил Вернер.

— Выскочила на нас из темноты, — отвечал полицейский. — Остановилась метрах в пяти. Здоровенная, наверно, мне по пояс. Господин Дирк, у нее в самом деле шерсть светится синим!

— Отставить эмоции! Говорите по существу!

— Мой напарник осветил ее фонариком, я хотел подойти ближе, а она заскулила и бросилась наутек, догнать мы ее не смогли, — зачастил полицейский. — Господин Дирк, кажется, она нас испугалась!

— Хм… — глубокомысленно произнес Вернер. — Куда она побежала?

— По Четвертому Арматурному, — был ответ. — Потом метнулась куда-то во дворы…

— Хорошо, продолжайте патрулирование, — скомандовал Вернер, повернулся к своим спутникам и хотел что-то сказать, как вдруг пронзительный вой послышался совсем рядом.

Эмиль вздрогнул от неожиданности, Мартин еле слышно ойкнул, а Арнольд схватился за бластер. Вой повторился.

— На нас бежит, — шепотом сказал Вернер. — Тихо все!

Прижавшись к стене дома, все четверо замерли.

Из-за поворота метнулась огромная черная тень, обежала круг света, отбрасываемого тусклым фонарем, остановилась. Стало ясно, что это в самом деле животное, сильно похожее на собаку, только вовсе уж каких-то немыслимых размеров. От шерсти ее исходило едва заметное голубоватое сияние, морда светилась ярче, глаза тоже отблескивали синим.

— Не шевелиться… — сквозь зубы сказал Вернер, почувствовав, что Арнольд тянется за оружием. — Кому сказал…

Собака услышала, напряглась, уставившись на четверых Блонди.

— Эй, собака, — сказал вдруг Мартин негромко, отлепляясь от стены. — Соба-ака… хорошая собака… иди сюда, не бойся… Хорошая собака…

Он сделал крохотный шаг вперед, протянув руку. Кошмарная тварь попятилась, поджимая хвост и, кажется, поскуливая.

— Иди сюда… — продолжал ворковать Мартин, черепашьим шагом продвигаясь вперед. — Хорошая, хорошая собака… не бойся, держи…

Что-то шлепнулось между Мартином и животным на асфальт. Собака шарахнулась — казалось, сейчас убежит, — но вернулась, остановилась, принюхиваясь. Подобрала с асфальта подачку и заглотила одним махом.

— Так вот чем воняло в машине… — сипло прошептал Эмиль. — А я еще про сосиски шутил…

— Хорошая собака… — Мартин снова протянул руку, и вот тут-то громадная псина и прыгнула…

На несколько секунд воцарился полный кавардак.

Мартин повалился на спину, сбитый тяжеленным зверем. Он, кажется, вцепился в шею собаки, стараясь не дать ей укусить себя. Вернер едва успел рубануть по руке Арнольда, выхватившего бластер, и заорать «не стрелять!!!». Эмиль рванулся было на помощь Мартину, но замер, не представляя, с какой стороны подступиться к этому клубку.

— Да снимите вы ее с меня! — раздался полузадушенный голос Мартина. — Задавит же!

Как ни странно, первым опомнился Арнольд. Двумя огромными шагами покрыв расстояние до сцепившегося с собакой Мартина, он попросту ухватил зверюгу за загривок и поднял в воздух. Затрещал разошедшийся по шву костюм. Собака отчаянно заскулила, дрыгая в воздухе лапами.

— Отлично, Арни, так пока и держи, — одобрил целый и невредимый, только слегка помятый и грязный Мартин, поднимаясь на ноги. — Не вздумай отпустить!!! А теперь поставь ее наземь… Не отпускай!

Мартин нашарил что-то в кармане, сам ухватил жалобно подвывающую собаку за шею — руки тонули в густой шерсти. Что-то щелкнуло.

— Держи, только крепко, — Мартин протянул какую-то веревку Арнольду. — Меня она враз с ног собьет. Только, Арни, упустишь — сам догонять будешь!

— Что это? — выговорил, наконец, Эмиль.

— Поводок, — ответил Мартин. — Ошейник я тоже захватил, но на ней и так надет.

Арнольд, намотав на руку широкий поводок, опасливо косился на собаку. Та прижалась к земле у его ног и скулила, прижав уши.