Алан опустил голову. Насколько ему удалось понять, с господином Фуджитой (да и не с ним одним) Рауль Ам крутил какие-то замысловатые аферы. В обязанности Алану вменялось передать господину Фуджите условия сделки, предлагаемые Вторым Консулом, а также сделать все возможное для того, чтобы Фуджита эти условия принял. Фуджита, как узнал Алан, занимался поставками какого-то эксклюзивного оборудования, позарез нужного Раулю для новой экспериментальной установки, но цены заламывал немыслимые, потому и приходилось идти едва ли не на бартер. Но в этот вот раз Фуджита, к несчастью для Алана, заартачился…

— Простите, господин Ам… — Алан знал, что голос у него срывается, но поделать ничего не мог. — С этим поручением я не справился. Это полностью моя вина, господин Ам…

— Хм… — произнес Рауль непонятным тоном. — Так все же, что сказал господин Фуджита? Изложите внятно, будьте любезны.

Алан, собравшись с духом, пересказал свою содержательную беседу с Фуджитой.

— Господин Фуджита, очевидно, усомнился в том, что мне предоставлены полномочия говорить от вашего имени, господин Ам, — закончил он тихо. — Я не сумел его убедить, простите…

— Я не вполне понял, чем кончилось дело, — пресек Рауль неловкие попытки Алана оправдаться.

— Господин Фуджита потребовал вашего личного звонка для подтверждения условий сделки, — выдавил Алан. — Он сказал, что только после этого разместит заказ…

— А! — произнес Рауль почти весело. — И это вы называете "не справиться с заданием"? Впрочем, вы ведь не знаете Фуджиту…

Алан действительно ничего не знал о господине Фуджите, а если бы знал, то понял, что задание ему Рауль дал почти невыполнимое. Уговорить Фуджиту на такие условия было по силам разве что самому Раулю, а то и Первому Консулу, никак не ниже. Увы, с Фуджитой приходилось считаться: он был эксклюзивным поставщиком того самого оборудования, а что самое неприятное — капиталы свои он держал подальше от Амои, так что давить на него представлялось делом весьма затруднительным, если не невозможным.

Но обо всех этих тонкостях Алан еще не был осведомлен, а потому слова Рауля стали для него неожиданностью. Одно было ясно: он все-таки умудрился не испортить все бесповоротно, и то хорошо…

— Я немедленно свяжусь с ним, — добавил Рауль. — Благодарю вас, Алан, вы неплохо справились. Можете быть свободны.

Алан поклонился и поспешно вышел за дверь, все еще не веря своим ушам. Впрочем, он знал, что это маленькое приключение он запомнит на всю жизнь. Ведь вряд ли еще когда-нибудь ему удастся столкнуться со Вторым Консулом. Спасибо случаю и на том, что довелось хоть раз оказаться так близко от него, поговорить, да что там! Оказать услугу, пусть крохотную, но все же…

Алан слишком поспешно покинул кабинет Рауля, а потому не мог видеть, как тот смотрит ему вслед, тая улыбку в уголках губ…

…Через пару дней почти все коллеги Алана с позором вернулись на свои места, лишь двое или трое особенно амбициозных и способных все еще боролись за место рядом с Раулем, но это скоро должно было окончиться. Алан еще раз тихо порадовался, что не рискнул ввязаться в это соревнование: коллеги, раньше довольно мирно уживавшиеся друг с другом, умудрились за какие-то несколько дней напрочь испортить отношения, и теперь лаборатория напоминала разворошенное осиное гнездо. Алана, впрочем, никто не задевал, и он был очень этому рад.

А еще день спустя, придя, как обычно, едва ли не раньше всех, Алан оказался потрясен увиденным до глубины души: его рабочее место радовало взгляд девственно чистой поверхностью стола. Исчез видавший виды ноутбук, стационарный компьютер, папки с документами… И, как нарочно, никого из коллег вокруг, кто мог бы пояснить, в чем дело! Впрочем… Алан ощутил неприятный холодок: если его рабочее место так внезапно очистили, не удосужившись поставить в известность его самого, стало быть, вывод может быть только один — он здесь больше не работает. А при таком отношении к его личным вещам варианта остается два: либо его переводят с понижением, либо… Об этом Алан думать не хотел. Неужели все из-за того, что он не стал участвовать в этом треклятом конкурсе?..

Впрочем, как ни странно, Алана занимало не столько его будущее, сколько осознание того, что в любом другом подразделении он будет невероятно далек от Второго Консула… Может, такова расплата за маленький подарок судьбы?

— Алан, — негромко окликнули сзади.

Алан обернулся на знакомый голос и с замиранием сердца обнаружил рядом с собой Рауля Ама.

— Д-доброе утро, господин Ам… — выдавил он.

— Я думаю, вы уже поняли, что отныне ваше рабочее место не здесь, — произнес Рауль. Алан молча ждал приговора. Но с чего бы Раулю самому сообщать ему такие новости? — Следуйте за мной.

Алан пошел вслед за Раулем, чувствуя себя, будто приговоренный к смертной казни. Лишь спустя некоторое время он сообразил, что идут они к кабинету Рауля, но прежде, чем Алан попытался осмыслить этот факт, Рауль остановился перед соседней с его кабинетом дверью.

— Входите, — велел он, распахивая дверь и заходя внутрь.

Алан несмело последовал за Раулем, огляделся по сторонам. Кабинет был большой, явно начальственный, только казалось, что здесь давно уже никого не бывало. На обширном столе Алан с некоторым недоумением обнаружил свои вещи, потрепанный ноутбук и прочее необходимое для работы.