7 февраля 1965-го реактивные самолеты, базирующиеся на авианосцах 7-го флота США, подвергли бомбардировке и обстрелу г. Донгхой и другие населенные пункты ДРВ в районе 17-й параллели, а с апреля США приступили к систематическим бомбардировкам и обстрелу южных районов ДРВ. 24 апреля 1965 года президент Джонсон объявил всю территорию Вьетнама и морское пространство вдоль его берегов шириной в 100 миль «районом боевых действий вооруженных сил США».

Но все это лишь усиливало патриотический подъем вьетнамцев. За короткий срок сотни тысяч юношей и девушек добровольно вступили в армию, народную милицию, дорожно-ремонтные бригады; начался форсированный перевод народного хозяйства на рельсы военной экономики, произведена частичная эвакуация населения городов, создана широкая сеть надежных убежищ и укрытий для защиты населения. С помощью советских и китайских специалистов укреплялась ПВО страны. Уже к концу мая над ДРВ было сбито 300 американских самолетов, а в течение всего 1965-го — свыше 800 самолетов США.

Непрерывные поражения сайгонской армии зимой 1964-го — весной 1965 года поставили США перед необходимостью взять на себя основную роль в ведении боевых операций. 8 марта 1965-го в Южном Вьетнаме (в районе Дананга) высадились первые части американской морской пехоты, а в апреле было создано командование сухопутными войсками США во Вьетнаме во главе с генералом Уэстморлендом. 8 июля государственный департамент США официально объявил о предоставлении американскому командованию в Южном Вьетнаме полномочий по использованию полностью американских войск не только в оборонительных боях (как это декретировалось до сих пор), но и в наступательных операциях против партизан. НФОЮВ выразил в связи с этим свой протест и заявил, что считает себя вправе обратиться при необходимости к дружественным странам, чтобы они направили в Южный Вьетнам своих добровольцев [314] .

Эскалация агрессии США против ДРВ продолжалась. 9 июля 1965 года американская авиация начала систематическую бомбардировку южных районов ДРВ, расположенных между 17-й и 19-й параллелями, а в конце августа приступила к бомбардировке ирригационных сооружений.

На юге Вьетнама в первом полугодии 1965-го крупные сражения произошли у г. Шонгбе, в районе Бажа и Куангнгай и близ г. Донгсоай (севернее Сайгона). Американские и южновьетнамские части избежали в этих сражениях полного уничтожения лишь благодаря действиям американской авиации. Численность американского экспедиционного корпуса быстро возрастала и к концу 1965-го превысила 185 тыс. человек. В 1965 году США добились согласия своих союзников по агрессивным блокам (Южной Кореи, Таиланда, Филиппин, Австралии и Новой Зеландии) направить (с сентября) в Южный Вьетнам воинские контингенты для борьбы против южновьетнамских патриотов [315] .

В октябре 1965 года армия США начала в Южном Вьетнаме крупное наступление против отрядов НФОЮВ. Было задействовано 200 тыс. американских солдат, 500 тыс. солдат южновьетнамской армии, 28 тыс. солдат — союзников США. При поддержке 2300 самолетов и вертолетов, 1400 танков и 1200 орудий наступление развивалось от побережья к границе с Лаосом и Камбоджей и от Сайгона к камбоджийской границе. Американцам все же не удалось разбить основные силы НФОЮВ и удержать территории, захваченные в ходе наступления.

Весной 1966 года началось следующее крупное наступление. В нем участвовало уже 250 тыс. американских солдат. Это наступление также не принесло существенных результатов. Но чем более очевидны были неудачи американцев на фронтах сражений, чем менее доблестными и умелыми вояками демонстрировали они себя в реальном бою, тем злее и агрессивнее они применяли запрещенные средства подавления, бесчеловечные пытки партизан, вытравливание химикатами природной среды и сельхозугодий Вьетнама.

Особенно интенсивно гербициды использовались в 1964–1966 годах для уничтожения мангровых лесов на южном побережье Южного Вьетнама и на берегах судоходных каналов, ведущих в Сайгон, а также лесов демилитаризованной зоны. В операциях были полностью заняты две авиационные эскадрильи ВВС США. Максимальных размеров применение химических противорастительных средств достигло в 1967 году. В дальнейшем интенсивность операций колебалась в зависимости от напряженности военных действий. Только в декабре 1971 года президентом Никсоном был отдан приказ о прекращении массового применения гербицидов. Однако по-прежнему допускалось их использование в непосредственной близости от американских военных объектов и в районах, удаленных от крупных населенных пунктов. Такие оговорки позволяли американским войскам применять эти средства и в дальнейшем, вплоть до полного окончания военных действий [316] .

Осеннее наступление 1966 года было еще более масштабным и проводилось к северу от Сайгона. В нем участвовали 410 тыс. американских, 500 тыс. южновьетнамских и 54 тысячи солдат союзных войск. Их поддерживали 430 самолетов и вертолетов, 2300 крупнокалиберных орудий и 3300 танков и бронетранспортеров. С другой стороны противостояли 160 тыс. бойцов НФОЮВ и 90 тыс. солдат ВНА. Американская армия и ее союзники вытеснили часть сил НФОЮВ на границу с Камбоджей, но большей части Вьетконга удалось избежать разгрома.

Но переломить ситуацию американцы так и не сумели. Сколько они ни убивали, ни пытали, ни травили химикатами, вьетнамцы все же нашли в себе силы перейти к решительному контрнаступлению и уже в январе 1968 года нанесли сокрушительный удар по американским агрессорам и их сайгонским союзникам на территории Южного Вьетнама. Они атаковали центры почти всех 44 южновьетнамских провинций, 64 районных города, отбили древнюю столицу Вьетнама город Гуэ, а 31 января на некоторое время заняли даже часть посольства США в Сайгоне. Именно эти атаки, хотя они и не принесли решающей военной победы, оказались тем толчком, который потряс до основания внешнеполитическую стратегию правительства Джонсона.

И 1968 год стал-таки переломным во вьетнамской войне. Происходящие события в немалой степени деморализовывали как американских военных, так и общество США, война становилась не только непопулярной, но про нее все чаще и чаще говорили как о преступной, бесчеловечной войне. Огромные потери вьетнамских партизан в период с 1969-го по конец 1971 года вынудили их перейти к тактике ограниченной партизанской войны. Но в связи со значительными потерями американской авиации над Северным Вьетнамом президент Джонсон отдал приказ о прекращении бомбардировок, кроме 200-мильной зоны на юге ДРВ. Президент Р. Никсон взял курс на «вьетнамизацию» войны, то есть постепенный вывод американских частей и резкое повышение боеспособности южновьетнамской армии.