Я был почти полной его противоположностью. Серьезный, вымучивающий улыбку только от случая к случаю, странник поневоле… Поль вряд ли сумел бы понять, насколько мы действительно отличаемся, хотя, пожелай я все объяснить, выслушал бы, но все равно остался пр и своем мнении. — Уж как-нибудь и без этого проживу свой век. Вот вернусь домой и следующие пару лет покидать город не буду даже в мыслях. – Я соврал машинально, совершенно не задумываясь о причинах, побудивших меня отступиться от привычной полуправды.

Поль лишь покачал головой, и я не понял, чего в этом жесте было больше: неодобрения или какого-то скрытого, инстинктивного понимания. Я невольно бросил на купца заинтересованный взгляд – не часто встречаешь таких людей…

Но именно в этот момент мы подкатили к воротам Вирда, и стало как-то не до праздных размышлений.

…Вирд встретил меня хмурыми лицами стражников и каким-то напряженным молчанием. Пройдя через городские ворота вместе с Полем, я тепло попрощался с купцом и повернул в сторону городских конюшен – необходимо было устроить одолженного у Марвида коня, да и позаботиться о его дальнейшем содержании.

Стараясь не обращать внимания на не слишком дружелюбные взгляды прохожих, я уверенно находил дорогу в запутанном лабиринте узеньких немощеных улочек «нижнего» города. Конечно, Вирд был мало похож на столицы княжеств, но даже здесь, пусть условно, но провели эту границу. У самой городской стены не было жилых построек, здесь располагались сараи для караванов, загоны для животных, старый рынок да дешевые гостевые дома. Все вокруг было деревянным, хотя теперь уже скорее в память о былом, чем с умыслом. Вряд ли сейчас найдется много желающих поджечь эти строения, даже если враг уже войдет в черту города. Да и раньше мало кто решался встречать противника таким варварским способом… разве что против моего Дома… но Северные Владыки всегда отличались странным чувством юмора…

Кстати, а старые подземные ходы еще уцелели? Или века мирной жизни сделали свое дело и превратили все потайные пути к бегству в непроходимые завалы?..

Все же я отличаюсь от своей семейки – приди подобная мысль в голову моей сестре, и она бы – чисто в познавательных целях! – повторила бы подвиги наших предков и привела под стены Вирда армию собственноручно выведенных монстров… Хотя, если подумать, это маловероятно: во–первых, Марука на редкость рассудительна, а во–вторых, без разрешения Вейрина не сделает ни шагу. Впрочем, если подумать, очень многое в таком случае будет зависеть от степени ее заинтересованности… Марука, серьезно увлеченная каким-то вопросом, – это стихийное бедствие мирового масштаба. Вернее, она была такой во времена правления Тамилы, теперь же… говорят, она стала тенью себя былой. Так ли это? Не мне судить, но в архиве Дома было много чего такого, что я никогда не смог бы связать со своей сестрой. Я не исключаю того, что она изменилась, но может быть и так, что я просто не знаю ее.

Если честно, мне мало что доподлинно известно обо всех них. Странно и как-то горько это сознавать, но я действительно не знаю никого из тех, кто гордо носит звание Северных Владык. А ведь было время, когда я только и делал, что старался стать частью Семьи… Забавно. Я столько лет противопоставлял себя им, что ничего общего у нас просто не осталось. Нерадостная мысль, конечно, но пора бы уже наконец осознать реальность и перестать относить себя к этому роду. — Эй! Ксан!

Я невольно вздрогнул, услышав мое имя, – все-таки, общаясь с hal’mai, я на время вновь стал Алесаном Двуцветным. И теперь мне было немного неуютно в городе, полном людей, нет, дело даже не в том, что вокруг только люди, просто все они для меня чужие – duah’mai, как пренебрежительно бросил бы любой член Семьи.

Я взглядом скользнул по прохожим. Кого это сегодня danely Судьба притащила на эту улицу, да еще в тот момент, когда здесь же оказался и я? — Ксан! Я тут!

Ижена я заметил лишь потому, что он махнул мне рукой. И как только этому человеку с его-то размерами удается затеряться в толпе? Все-таки жители этого города, так же, как он сам, удивительны. — Привет. Не работаешь сегодня? Или Тони послал на склады? – улыбнулся я старому знакомому, когда тот, ловко лавируя между идущими по своим делам людьми, приблизился ко мне. — Первое, – просто ответил Ижен, одним глазом косясь на временно моего коня. – Хороший скакун. Из эльфьих? — Угу. – Я не стал отрицать очевидного. — Купил? — Одолжил. — А хозяин в курсе? – хитро прищурив глаза, уточнил Ижен. — В курсе. Думаю, он бы мне даже подарил коня, если бы это способствовало моему скорейшему исчезновению из его жизни. — Ксан, ты опять влез во что-то серьезное? – сразу нахмурился Ижен. — Ни в коем разе. – Я поспешил успокоить своего старого знакомого, пока такая возможность у меня имелась. — Врешь. — Ижен! Пора бы тебе понять, что я никогда не вру. — Да? – насмешливо вскинулся он. – Тогда с чего это тебя эльфы двое суток искали? И ведь пока не убедились, что тебя нет в городе, не ушли.

М–да…

Я озадаченно посмотрел на Ижена. Шутит? Вряд ли. Не стал бы он шутить такими вещами.

Но кому я еще мог понадобиться? Такое чувство, словно теперь все отыгрываются на мне за предыдущие пять лет спокойствия. Еще немного, и я начну думать, что становлюсь самой популярной личностью по эту сторону граней. — Удивлен?

Я оторопело кивнул. И только мгновение спустя сообразил уточнить: — Постой. Какие эльфы? — Светлые. — Чтоб их!.. – не удержавшись, выругался я. Это кто кого «играть» собрался? Я – их? Или они – меня? — Хм… кажется, этой встречи ты не особо жаждешь, – верно подметил Ижен, внимательно наблюдая за мной. — Я бы предпочел избежать подобного… знакомства. Но, кажется, мое мнение будут учитывать в последнюю очередь.

Впрочем, сам виноват – не стоило спасать остроухую девчонку, прошел бы тогда мимо – мне бы слова против никто не сказал. Но ведь есть еще и такой зверь, как совесть, и уж он-то вряд ли благосклонно отнесся бы к моему решению бросить ребенка на произвол судьбы. — Значит, проблемы у тебя все же есть. – Довольный собственным наблюдением Ижен кивнул своим мыслям. — Ну, проблемы-то у меня всегда были – у кого их нет? А вот серьезные стали вырисовываться только сейчас…

Боги! Да о чем это я?! Это путешествие в Dha’rise я счел «несерьезной» проблемой? Тогда страшно представить, что может ждать меня дальше… — И, кажется, уже точно есть, – невольно продолжил я, хотя в этот момент мне хотелось послать все в бездн у и укрыться от мира за стенами библиотеки. Меня там, между прочим, незаконченные переводы ждут… — Да не волнуйся ты так! Тони их отвадил. Он очень красочно описал маршрут, по которому им стоит отправиться домой.