«Извращенное действие» продолжало пребывать в готовности номер один; уже больше недели их и, соответственно, нас держали в постоянном напряжении. Но всякому ожиданию приходит конец, и настал день, когда люди генерала Чешуйцева оккупировали лаборатории Щепинского и принялись копаться в столах, шкафах и экспериментальных установках в поисках взрывных устройств или вообще чего-нибудь подозрительного, а затем, по заведенному распорядку, остались ночевать в Институте.

Я же провел эту ночь в логове Джефа. Мы по очереди вели наблюдение за надоевшей до отвращения дверью напротив, тускло освещенной уличным фонарем, но не засекли ничего стоящего внимания.

С утра у них жизнь шла своим чередом. Днем проводилась профилактика всех компьютеров, оборудованных нашими «жучками», но после нее компьютеры лаборатории «икс» остались включенными. Далее около них в течение двух часов раздавались голоса Щепинского и его компьютерщика: насколько я мог понять по их репликам, они тестировали программы реанимации. Стало быть, ситуация прояснилась — им предстояла работа с трупом. Магнитную запись их разговоров я оперативно отправил для экспертной оценки к Фиме, и он подтвердил мое мнение, присовокупив, что дефектов в программах обнаружено не было. Значит, как и предсказывал Фима, Щепинский не заметил подмены.

Всех сотрудников вытурили из Института в пять, на час раньше обычного. Институт опустел, внутри остался Щепинский да охранник на входе, которого следующим утром должен был сменить Бугай.

Весь вечер мы с Джефом, как дураки, пялились на пустую улицу, а Щепинский, надо думать, маялся бездельем в своем кабинете.

Покойник, как и положено по канонам загробной активности, явился после полуночи. Доставил его кортеж из шести машин, которые запрудили всю улицу. После того как покойник на плечах двоих молодцов в пятнистых комбинезонах проплыл внутрь здания, произошла заминка: в дурацком усердии они привезли двух доноров, и, судя по жестикуляции и без того взвинченного Щепинского, он очень экспансивно объяснял, что больше одного донора все равно использовать невозможно.

— Солидная организация, делают все с запасом, — хмыкнул Джеф, не отрываясь от окуляра своей камеры.

По окончании разборки, в которой одержал верх научный апломб Щепинского, запасного донора вернули в машину, таким образом оставив его еще немного пожить на белом свете, а в Институт проследовали, не считая покойника, донора и Щепинского, пять человек. Один, вероятно, осел на входе присматривать за охранником, а до лаборатории «икс» добрались четверо уже знакомых нам персонажей: генерал Чешуйцев, его подчиненный, полковник, и два младших офицера, которым предстояло исполнять роль лаборантов в неаппетитном деле обихаживания трупа.

Чтобы лучше ориентироваться в происходящем, я держал перед глазами распечатки фонограмм предыдущих сеансов — накатанный сценарий соблюдался скрупулезно до мелочей. По раскладке времени, до активизации сознания мертвеца оставалось около двух часов. Для чего же генерал приехал заранее, неужто ему нравится здесь торчать? — И тут меня осенило: к моменту кульминации должен прибыть некто, перед кем генерал-лейтенант Чешуйцев обязан тянуться по стойке «смирно», точно так же, как его полковник перед ним самим.

Этот «некто» приехал точно по расписанию на приземистой, незнакомой мне иномарке и оказался рослым, массивным человеком, явно в больших годах, хотя слово «старик» к нему не подходило. Когда он здоровался с вышедшим встречать его генералом, даже при тусклом освещении мне запали в память тяжелое неподвижное лицо, свинцовый взгляд и мешки под глазами.

Далее все шло как обычно, с той разницей, что на вопрос Чешуйцева «Разрешите начать?» не последовало ответа, — должно быть, большой босс ограничился кивком головы.

— Начинается процесс активизации сознания, — потусторонним голосом прокаркал Щепинский, и некоторое время было тихо.

Я уже в третий раз слышал свистящее звучание слов, произносимых покойником, но, как и впервые, испытал гнетущее ощущение. Каково же их слушать там, рядом? Сильные они люди, подумал я, если постоянно выдерживают такое.

— Где я? — спросил он.

— Среди друзей. Все в порядке, голубчик. — взял на себя инициативу Чешуйцев, и в его скороговорочке мне послышался оттенок угодливости.

— Гнида… отпусти…

— Сейчас отпущу, голубчик. Но сначала скажите, с кем вы встречались в Голландии перед возвращением в Москву? Я имею в виду беседу в номере «Бристоля».

— Пошел вон… гнида.

— Напрасно вы так, голубчик. Вы нам не поможете — и мы вам не поможем.

Да, как я уже однажды заметил, у генерала с чувством юмора был полный завал. Он не понимал, насколько комично его обращение на «вы» и кабинетные приемы допроса по отношению к мертвецу, который ему «Тыкает».