И следующие три минуты я трачу на то, что разъясняю разницу между оборотничеством и процессом превращения объекта в другой объект под влиянием зелья или смолки.

Дракон слушает внимательно, не перебивая, а в конце мини-лекции только интересуется:

— То есть в вашей стае оборотни — это явление нормальное? Это уважаемые члены племени?

— Ты что-то имеешь против оборотней? — тут же ощетинилась я. — Какая кому разница, оборотень он или нет, если он ведет себя достойно?

— И они живут в стае? Не скрываясь?

А как еще они должны жить? Я как раз собиралась высказаться на тему моего собственного оборотничества, но в этот момент Кристаннике, уже принявший нормальный вид, вынырнул из-за дерева-переодевалки и принялся застегивать на талии широкий пояс.

— У тебя уже два человека? — прищурился Рэй.

— Не совсем.

— Я просканирую местность, — бросил Кристаннике и взмыл в небо не хуже дракона.

— Люди тоже умеют летать?

— Э-э…

На помощь мне пришли кусты: в этот момент они уже не просто зашуршали — затрещали, и на поляну выломилась Митта.

Митта?!

— Здесь кто-то есть!

Мы оцепенели. Особенно я. Нет, аррохи за ней не гнался. Просто…

Вы свою свекровь в купальнике из фиговых листьев когда-нибудь видели? Про мою даже не спрашиваю. А зря. Зрелище то еще…

Свекровь у меня мощного телосложения, так что листики (слава богу, не фиговые, а покрупней) на ее бюсте смотрелись… впечатляюще. Ниже шла юбочка из веток в том же стиле. А для пущего сходства с образом «я-Пятница-в-поиске-Робинзона-хлюпиков-не-предлагать» в руках свекровь держала невесть откуда взявшуюся, но весьма увесистую дубинку.

— У тебя еще один человек? — прохладно поинтересовался черный дракон.

— Ну… почти.

Не один.

— Митта, дубина? — изумился Гаэли.

— Сам дубина, олух! Я выманиваю это на открытое место, чем бы оно ни было!

— Я к тому, почему не магия, а… А ты уверена, что оно выманится? При таком-то шуме!

Мм, интересно, излучение все еще действует? Как-то они себя ведут… странновато.

— У него нет другого выхода! — мрачно заявила свекровь и тряхнула рукой, запуливая в кустики что-то магическое.

Если б несчастные кусты могли выражаться, уверена, что сейчас они бы использовали эту способность по полной программе. Повод выдался — лучше не придумаешь. Впечатление, что ветки тряхнуло электротоком! Они бессильно обвисли, на землю упали листочки, и из зеленой гущи вылетел… синий дракончик.

Немая сцена продлилась недолго.

— Шиарри! — обрадовалась моя дочка. — Лапочка! Подожди, дай я на тебя влезу. Покатаешь? А то я устала.

— Ты?! — прошипела свекровь. — Ты что там делал? Марина, прекрати, что за игры?

— Какой шустрый юноша. И про антидот услышал, и стащить сумел втихую, я не почувствовала ничего.

— Боец Шиарри. — Прохладный голос Рэя ощутимо похолодал. — Потрудись объяснить, что все это значит.

Что именно втолковывал синий дракончик своему грозному командиру, я не слышала — именно в этот момент кусты решили, что нашей компании им хватит. Шорох осыпающейся земли, шуршание веток не сразу привлекли наше внимание. А когда мы все-таки почуяли неладное и обернулись, кусты уже практически закопались в рыхлую почву с головой и только верхушки веток еще торчали над землей.

— Эй!

Кустики утроили усилия, и через три секунды поляна поражала чистотой. Только один — кажется, не слишком удачливый (здорово смахивающий на нашего приятеля Листика) — метался и суматошно стукался корнями о землю. Видно, этому попался каменистый участок. Над ним с интересом порхала песчаная зараза, и каждый раз, когда она пыталась подлететь поближе, кустик впадал в новый виток истерики…

А ведь еще где-то здесь есть аррохи.

То еще утречко!

Словом, мы нескоро еще разобрались. Да, пожалуй, вообще не разобрались бы — слишком уж разношерстная компания и цели. Но спикировавший с неба Кристаннике, с трудом отвлекшийся от необыкновенного вида Митты, сказал одну фразу, которая мигом заставила нас забыть про все разногласия:

— Там, за холмом, похоже, город.

Город здесь был.

Давно.

Это был необыкновенный город: в нем странно чередовались узкие и широкие улицы, огромные цирки и стройные башенки, грибовидные площадки и бассейны, скульптура дракона, распахнувшего крылья…

И это был мертвый город. Кто бы ни были его жители, они ушли отсюда, может быть, сотни лет назад. Сквозь булыжные мостовые успели пробиться и вырасти деревья, обветшавшие башенки кое-где осыпались и теперь торчали в небо, как обгоревшие пеньки. Стены пересекали глубокие трещины… Никакого движения, только ветер шевелил на крышах и площадках сухие листья.