– А? – грозно добавил Разуваев.

Оперативники растерянно переглянулись. Видимо, они не так представляли себе посещение этого учреждения. И тут Кот заметил Акима, вышедшего в коридор из лаборатории. Он знаками пытался предупредить его, заставить нырнуть обратно. Но один из посетителей заметил его и выкрикнул:

– Вот он!

Группа разом подалась вперед, норовя оттеснить людей Разуваева. Назревал конфликт.

– Он – кто? – спокойно поинтересовался Лавров. Взял из рук Разуваева бумагу, быстро пробежал взглядом, усмехнулся. – Вы ошибаетесь, уважаемые. Этот человек – вовсе не тот, что указан в вашей бумаге.

– Нам не до шуток, – мрачно сказал старший. Его спутники косились на подоспевших сюда вооруженных сотрудников службы безопасности. – Вы потворствуете сокрытию подозреваемого. Так что мы уйдем, но вернемся сюда со спецназом.

– Не вернетесь, – заявил Лавров. Он жестом подозвал Акима, положил руку ему на плечо. – Этот молодой человек – ценный сотрудник Международного института. С ним связан ряд научных исследований Института, что могут вам подтвердить ученые с мировым именем.

– Но… – начал было старший.

Лавров оборвал его:

– Видите ли, уважаемый. Наш филиал в настоящее время является крупнейшим научным центром, практически вобравшим в себя программы погибшего Академгородка. Мы зарабатываем большие деньги для этого города, да и для области в целом. Более того – мы работаем в программах государственной важности. А если вас и это не убеждает, взгляните на фото…

Лавров сунул под нос старшему раскрытую книжечку с документами. Лицо того вытянулось.

– Поверьте, вручением мне ордена наше с ним общение не ограничилось, – закрывая книжечку, сказал Лавров. – Вот и подумайте, к чьим словам прислушается суд.

– Наш разговор еще не закончен, – отдуваясь, сказал старший. Разуваев с сотрудниками технично оттесняли посетителей к лифту. – Вам это так не пройдет!

– Рад был побеседовать, – сухо сказал Лавров. – А сейчас нам надо работать.

Створки лифта закрылись за незваными гостями, и Кот, наконец, покинул свое укрытие.

– Ловко вы их, шеф! – подходя ближе, сказал сталкер. – Браво!

– Веселее некуда, – озабоченно сказал Лавров. – Сейчас они убрались, но вряд ли от своего отступятся. Могут и на принцип пойти. Аким для них как красная тряпка.

Аким лишь улыбнулся на это.

– И что же делать? – спросил Кот.

– А ничего, – сказал Лавров. – Просто жить, становиться сильнее, обретать свое место в жизни. Такое место, чтобы ты стал нужен людям, и ни одна сволочь не смогла тебя свалить. Так что не стоит тратить время на разговоры, давайте работать. Аким, будь добр, зайди ко мне в лабораторию.

Хорошо ходить в Зону легально. В смысле, конечно, нет ничего хорошего в том, чтобы вообще ходить в Зону, просто легально удобнее. Здесь и на «галоше» полпути проехать можно, и защитный костюм тебе выдадут. Не надо от патруля прятаться, да и бандиты от экспедиций стараются держаться подальше. В общем, курорт.

Аким шел впереди. Уверенно шел, четко. Оставалось только слегка направлять и корректировать небольшие ошибки. Впрочем, и маленькая оплошность здесь может стоить жизни. Несмотря даже на все эти вешки, расставленные предыдущими экспедициями.

– Левее возьми, – проворчал Кот. – Видишь, трава примята? Где-то рядом «плешь», блуждающая. Будешь отходить влево – не зевай: на одной ловушке сосредоточишься, легко в другую влететь.

Нет, братцы, Зона есть Зона, плевать она хотела на ваши вешки. Да и на «галоши» с костюмами тоже. Именно поэтому Акима так быстро удалось устроить на должность лаборанта. По сути – проводника. Такого проводника кто угодно с руками оторвет, и уж тем более Институт, который безуспешно пытается заменить людей роботами. До сих пор гусеничные железяки с манипуляторами и видеокамерами даже не приблизились по эффективности к рядовому сталкеру, несмотря на стоимость приличного спортивного автомобиля.

Но с Акимом вообще другая история. Дело не в том, что ему нашлось место для приложения неожиданно открывшихся способностей. Дело в другом.

Он сам хочет этого. Хочет осознанно и страстно – понять, разобраться в причинах. Он больше не цепляется за прошлое, он смотрит вперед. Он избавился от навязчивого Голоса, хоть никто до сих пор так и не понял, что это было. Возможно, просто вытеснил его собственной личностью, которая становилась все с ильнее. Из наивного мальчишки он превращается в настоящего исследователя. Он серьезен, педантичен, ответствен. За это его и ценят все эти доктора и академики. Конечно, до них ему еще далеко. Но Аким быстро учится, словно нагоняя все то, что проспал в своем затянувшемся сне. Теперь Кот все чаще ловил себя на мысли: он перестал чувствовать себя наставником Акима. Более того, скоро он будет готов признать за ним лидерство.

Но пока рано говорить об этом. Акиму еще многому предстоит научиться.

– Стой! – сказал Кот. – Ты слышал?

Аким замер. Две фигуры в оранжевых спецкостюмах застыли на опушке уродливого леса. Еще пятеро с контейнером оборудования ждали позади сигнала разведчиков. Ели-мутанты склонились над ними, будто собирались наброситься и сжать стволами, как мохнатыми пальцами.

– Наверное, показалось, – решил Кот, прикидывая дальнейший путь. Пальцы машинально крутили монету – все тот же олимпийский рубль-талисман. Мучительно хотелось подбросить ее и узнать – ждет ли впереди капризная удача. Да только стоит ли без надобности испытывать судьбу?