– Что вы там знаете? – усмехнулся второй, защелкивая браслеты на запястьях Шевцова. – В ваших бреднях мы не нуждаемся, у нас свой специалист имеется.

Он кивнул в сторону. Только сейчас Кот заметил в стороне еще одного, затянутого в такой же безликий пластик. Этот был без оружия, он просто стоял, сложа на груди руки и наблюдая за происходящим. Что-то показалось знакомым в этой нескладной, чуть сутуловатой фигуре.

Сталкера вдруг бросило жар.

– Зубов… – изумленно проговорил он.

Шевцов резко посмотрел в ту же сторону. По его лицу пробежал ряд эмоций, и это, видимо, заметил тот, на кого уставились двое в наручниках. Он неуверенно отступил на пару шагов и остановился, видимо осознав, что сила все-таки на его стороне. И сталкер окончательно убедился: это действительно их старый знакомый. А значит, все даже хуже, чем показалось сначала.

– Они не отпустят нас живыми, – сквозь зубы процедил Кот. – Им только Аким нужен.

Шевцов едва заметно кивнул. И без слов было ясно: если в этом деле завязан Зубов, то у него нет ни малейшего интереса сохранять свидетелей. Даже если эти люди – действительно военные, то в данный момент они действуют нелегально, возможно, за приличные премиальные. А стало быть, все это липа, и рассчитывать на служебное разбирательство или суд не приходится. Из них просто вытянут информацию, а после перемелют на фарш и скормят свиньям. Акиму, возможно, повезет больше – он до конца жизни останется лабораторной крысой в военном научном центре потенциального противника.

– А ну заткнулись! – злобно бросил тип с наручниками. – Эй, ты, руки сюда, живо!

Последние слова были обращены к Акиму. Тот поначалу растерянно наблюдал эту картину, но теперь вдруг стал собран и как-то непривычно серьезен.

– Отпустите нас, – тихо потребовал Аким. – Вы не имеете права.

– Ты чего это, щенок?! – изумился тип с наручниками. Сделал шаг в его сторону. – Давай сюда руки, живо!

Аким попятился, пряча руки за спину.

– Послушай, малыш, – устало сказал главный. – Ты понимаешь, с кем шутить вздумал? Ты же не хочешь, чтобы твои друзья пострадали из-за твоего поведения ?

Аким замер на месте, в упор разглядывая крепкую фигуру, затянутую в лоснящийся темный пластик. И отчетливо произнес:

– Лучше бы вам нас не трогать.

– Что? – удивленно произнес главный.

Тип с наручниками повернулся в его сторону, как бы испрашивая приказа на то, чтобы привести наглеца в чувство. Видимо, относительно этого парня ему были даны специальные инструкции. Иначе невозможно было объяснить такое снисходительное обращение.

– Отпустите нас немедленно, – тем же ровным голосом сказал Аким. – Вы еще можете это сделать.

Стало заметно, как дернулись жилки на его лице. Сталкер не мог поверить своим глазам: Аким начинал злиться.

– А если не отпустим? – с легкой насмешкой произнес главный. Похоже, поведение жертвы его забавляло.

– Вы все умрете, – раздельно произнес Аким.

Это было его последнее предсказание.

Тот, с наручниками, еще успел повернуться в сторону главного, будто хотел разделить с ним юмор ситуации. В следующую секунду он полетел на землю: над ним стоял мертвяк в пыльной зэковской робе.

Через миг откуда-то сзади, из тьмы, на свет поперла молчаливая толпа. Пленники еще успели повалиться на землю, прикрывая головы руками, скованными браслетами. И тут же воздух взорвался хаосом автоматного огня, грохотом одиночных выстрелов, резкими хлопками взрывов.

А темная волна мертвых продолжала накатывать на свет, и вскоре эти ослепительные фонари один за другим стали гаснуть. Последний луч какое-то время еще панически метался, выхватывая из мрака мерно шагающие фигуры, но погас и он. Некоторое время еще трещали одинокие выстрели, но вскоре стихли.

Сталкер лежал, уткнувшись лицом в песок, не в силах поднять голову и понять – что же это такое было?

«Вы все умрете», – просто сказал Аким. И все умерли. Что это – его очередное пророчество? Приказ жуткой «армии мертвых»? Просто совпадение? Ответа не было.

Грохот быстротечного боя сменила гнетущая тишина, которую прервал голос Акима:

– Эй, вы где? Все живы? Я нашел ключи от наручников.

Освободившись, какое-то время они бродили среди истерзанных трупов недавних врагов. Это только в кино люди, убитые агрессивными мертвецами, через минуту сами встают и вливаются в ряды ходячих покойников. «Муляжи» все-таки не зомби, их сущность не имеет вирусной природы, и заразить они никого не могут. Да и агрессии у них раньше не наблюдалось.

Собрав кое-какие трофеи, группа направилась было к видневшимся в лучах рассвета домам. Когда со стороны мертвого «поля боя» донесся болезненный стон. Шевцов даже не обернулся. Аким растерянно посмотрел на сталкера. Кот тихо чертыхнулся и направился назад.

– Эй, ты куда? – недовольно поинтересовался Шевцов. – Времени нет!

Кот не ответил. По стону он быстро нашел выжившего. И даже не удивился, узнав его.

– Зубов! – проговорил он, опускаясь на колени. – Вот ты живучая гнида…