— Но господин, мы столкнулись с непредвиденным обстоятельством…

— Вас было в три раза больше! О каких обстоятельствах может идти речь?! Совсем скоро их войско окажется здесь — и что тогда? Снова за каждого пропитого гнома отдадим по пять лучших бойцов?

— Ваша магия…

— Не смей даже вспоминать о магии! На их стороне Двухголовый, Каменный Толстяк и эта ядовитая змея, проклятая предательница, Ночная Госпожа! Для нашей магии найдется дело, а вот защищать эти стены от обычных рук и клинков придется кому-то другому! Уверены, у них припрятан козырь в рукаве, и козырь этот лежит прямо здесь, перед тобой. Однако пока не удается распознать карту.

Силуэт с мечами за спиной качнулся, выдвинулся в круг света. Если бы не пытки, превратившие душу Рихарда в бесчувственный труп, рыцарь точно вскрикнул бы от ужаса и отвращения. Инквизитор выглядел так, будто в течение нескольких часов вращался на вертеле в огромном очаге. На его теле не уцелело ни единого клочка кожи, всю ее покрывал один сплошной огромный ожог. Голова и плечи обгорели особенно сильно, лицо попросту обуглилось, вместо обоих глаз зияли черные провалы, губы полностью отсутствовали, и из неимоверно широкого рта скалились перепачканные копотью зубы.

— Твой брат заплатит за это! — пообещал сгоревший. При этом багровая корка на его горле лопнула, выпустив несколько капель желтого гноя.

— Отправляйся наверх! — скомандовал Аргрим. — Его брат — моя забота! Ты руководи обороной и помни, Фарг: на темные тропы уйдешь лишь вслед за последним из штурмующих, не раньше!

— Слушаюсь, мой господин!

Инквизитор склонил голову и скрылся во мраке. Аргрим приблизился к Рихарду, всмотрелся в его лицо:

— Ну как? Вспомнил что-нибудь?

Рихард кивнул:

— Конечно.

— И? — оживился колдун.

— Вспомнил стишок, который в детстве мне читала мать. Сейчас, сейчас… как же первая строка… ага…

Рыцарь откашлялся, начал декламировать своим слабым, изможденным голосом:

— Что это за ерунда?! — взвился Аргрим. — Замолчи!

— Нет, — терпеливо отвечал Рихард. — Ты дослушай…те.

Сутулый с размаху ударил его по зубам.

— Сказано, заткнись!

Боль была обыденной, привычной. Как умывание после сна. Нижняя губа треснула посередине, по подбородку скатилась капля крови. Каплей больше, каплей меньше, у него ее и так почти не осталось. Аргрим отошел в сторону, пропал из виду, и теперь Рихард мог только слышать его голос.

— Ты ведь действительно что-то знаешь. Все уловки имеют определенную цель. Одну-единственную. Тянуть время. Дождаться прихода драгоценнейшего братца вместе с его покровителями. И вот тогда-то твой секрет и раскроется, верно? Тогда-то твоя сила и проявит себя. Ну что ж. Пусть так. Мы умеем ждать. Это — единственное, чему можно научиться, сидя в каменном саркофаге в течение тысяч и тысяч лет, наблюдая за тем, как наверху расцветает столь ненавистная жизнь.

Аргрим вновь появился перед Рихардом. Глаза главного экзекутора блестели чернотой, под кожей беспрерывно шевелились тысячи щупалец.

— Мы не проигрываем, — сказали подземные демоны его ртом. — Мы вечны! Мы — зависть, бешенство, злоба, похоть! Мы — страх, отчаяние, старость и одиночество! Мы — рука, поднимающая нож над беззащитным! Мы — ураган, ломающий деревья и уносящий крыши. Мы — хаос, мы пребудем вовеки, вы же — смертны и исчезнете навсегда!

— Еще, помню, мне… мать говорила… — сказал Рихард, закрыв глаза, чтобы не видеть щупалец, тошнотворно-медленно движущихся в приоткрытом рту Аргрима. — Самоуверенность хуже глупости.

— Да? — Голос был сладким до одурения. Он тек, словно мед, липкий, густой, кружащий голову. Мед, полный извивающихся личинок. — А что твоя мамаша говорила насчет нашего общего друга в капюшоне? — Аргрим указал на сутулого палача, который как раз закончил возиться в углу с новым устройством. — Вот интересно, упоминала ли она в ходе своих мудрых рассуждений такие полезные приспособления, как дыба, железная дева или кобыла смерти? Ты слышал про кобылу смерти?

Колдун схватил Рихарда за волосы, приподнял голову юноши, ткнул пальцем в стоящую у дальней стены деревянную треугольную пирамиду на толстых ножках.

— Мы усадим тебя на нее, привяжем к ногам груз и будем смотреть, как ты медленно сползаешь вниз, насаживаешься все глубже и глубже. Ты потеряешь сознание, мы обольем тебя водой, приведем в чувство и повторим. А? Что скажет насчет этого твоя рыцарская честь?

Он отпустил голову юноши и отошел, задумчиво потирая острый подбородок.

— Прижигание железом и выдирание ногтей — это все детские шалости. Я не подвергал тебя настоящим пыткам, потому что боялся, что ты можешь не выдержать и сбежать от нас на Темные Тропы. Но теперь вижу: сила, прибившая гвоздями жизнь к этому тощему телу, достойна уважения. А с теми, кого уважаем, мы не церемонимся, правда?!