Когда слова были сказаны, кровь на полу загустела до черноты, а потом испарилась.

Значит, боги приняли нерушимую клятву крови.

Я спрятала нож, отошла на шаг, а потом взмахнула руками и кинула на эльфа мощное заклинание освобождения.

Спустя миг он упал на пол, хорошенько приложившись затылком.

Прошло еще два дня, а Алекс так и не вернулся.

Вельмир уже вовсю скакал по камере, разминая суставы и мышцы. Он поправлялся быстро - сказывалась эльфийская кровь и его собственная магия. Ел он за троих, и когда я в четвертый раз за день попросила Мэй собрать корзинку, та поглядела на меня с большой долей удивления.

– Куда столько?
– спросила, окидывая мою хрупкую фигуру взглядом.

– А, надо, Мэй, я много занимаюсь, запас энергии быстро тает. Вот и пополняю. Знаешь, сколько магия отнимает сил?
– доля правды в моих словах была. Только пополнялся не мой энергетический резерв. Но, Мэй это, разумеется, знать было ни к чему.

Когда шла в сторону подвала, встретила новую горничную - рыжую стерву. Одета она была в короткое синее платье, со смелым декольте - большая грудь так и норовила выскочить на ходу. Рыжая равнодушно мазнула по мне взглядом, а я не стала задираться - спешила. Только подумала, что наемным рабочим неплохо бы заказать форму. Желательно серые мешковатые балахоны до пят.

Эльф встретил меня в позе лотоса - медитировал.

Не желая ему мешать, устроилась на полу и достала из корзинки термос с какао и душистую выпечку.

Вельмир тут же распахнул глаза.

– Что?
– спросила его, нарочно дразня его надкусанным пирожком.

Так махнула рукой, что начинка - черешня, вывалилась прямо на платье.

– Свинья, - презрительно фыркнул эльф, а потом легко поднялся и подсел ко мне.

– Кто бы говорил, - не менее презрительно ответила я.

– Что делать с охранным заклинанием?
– дожевывая злосчастную выпечку, поинтересовалась я.

– Есть пара идей, но можно ошибиться. Тогда или разнесет на молекулы, или тут же примчится Мастер.

– Так думай. То твое подчиняющее заклинание - было очень сильным. Как я ни билась, даже моргнуть не могла. Тут тоже справишься, - говорила спокойно, рассудительно, но стоило вспомнить пещеры, как сердце сжалось. В горле пересохло, поэтому поспешила отпить из термоса. Эльф моего волнения не заметил. Сидел, опустив голову.

– Буду думать, - резко ответил он и полез за едой.

– Мэй считает, что это я столько ем, - быстро проговорила, желая сказать хоть что-то.

Эльф окинул меня взглядом и усмехнулся:

– Не в коня корм.

Пришлось замахнуться. На этот раз разлилось какао. Эльфу на штаны. Он только глаза закатил, а я засмеялась. Что с меня взять - идиотка.

Глава девятнадцатая.

Под вечер я вышла в сад.

Солнце заходило, небо было ярко розовым, пели птицы, а воздух был настолько свежим, что хотелось вприпрыжку пуститься по дорожке. Упоительное время заката и вечного лета - дышится сладко, а все проблемы, пусть и временно, но отходят на второй план.

Я успела сделать круг по аллейке, когда прямо передо мной замерцал портал.

Остановилась и замерла. Вот что значит нечистая совесть - даже обнять Мастера духу не хватило. Правда, он моей робости не заметил. Шагнул из переноса и помахал рукой.

– Что застыла?
– его голос словно вытолкнул меня из ступора. Обняла его крепко и поцеловала в щеку.

Щека была колючая, но пахла так знакомо - чем-то неуловимым, но родным.

От его объятий стало жарко - а я поняла, как сильно соскучилась.

– Ну как ты?
– вряд ли он ответит, но не спросить не могла.

– Все в порядке, - отмахнулся Алекс и повел меня к дому.

Пока шли, я не замолкала ни на миг, не давая ему времени спросить меня о делах - прямую ложь почует. И снова стало страшно. А еще стыдно - за обман, за то, что затеяла всю свою дурацкую авантюру. Только отступать поздно. Да и не хочется.

Все, что я затеяла - было важно. Я должна освободить Вельмира, чтобы он помог найти то, что поможет вернуть Алексу человечность. Сам Мастер никогда не даст мне таких знаний - для него и так все в полном порядке. Я должна простить Вельмира - чтобы свободно и спокойно жить дальше. Без удушливой петли прошлого.

Я должна убедить Мастера, что так поступить - единственно правильно.

И все это - важно. Для меня и для него. Для эльфа. Для всех нас.

Мастер слушал меня рассеянно - видно было, что устал. Под глазами залегли тени, лицо бледное. Я подумала, что даже такому сильному человеку нужно отдыхать. Не знаю, чего там требовал совет, но далось это Алексу нелегко.

В замке нас встретила Рыжая. Ну кто бы сомневался.

Она стояла возле окна и протирала кисточкой пыль с комнатного цветка. Все в том же синем платье. Волосы вьются яркой медью, грудь ходит ходуном. При виде Мастера она расплылась в улыбке, а потом заговорила густым и терпким, томным, с легкой хрипотцой голосом: