К повороту на Столбовую они подползали на скорости тридцати километров. Лимон вертел рулем как сумасшедший, обходя впритирку металлические колымаги и тараня бампером зазевавшихся. Свернули на Любучаны.

Апрельский лес вдоль дороги налился сизо-зеленым и сквозил на солнце. Трава на взгорках полыхала изумрудом. Зотов опустил стекло и жадно дышал свежим, еще не отравленным ветром. Пусто было вокруг, лишь далеко позади мелькнула какая-то заблудившаяся машина.

Они проехали большое и настороженное село Троицкое, по которому тоскливо взлаивали собаки. Через некоторое время хорошая шоссейка кончилась. Узкая грунтовая дорога впереди уходила под воду.

— Снежок поплыл из лесу! — в сердцах стукнул по рулю Лимон. — Ладно. Ты сиди и жди, а я поскачу. Тут лесом, напрямую, два километра, не больше. Возьму Зинку с теткой — и назад. Если, конечно, тетка согласится. Боюсь, она своих кур и парничок не бросит, жадная баба…

Они выбрались из машины и закурили, разглядывая тропку к лесу, натоптанную по сухой гривке от дороги. Сзади завизжали тормоза, и кто-то насмешливо крикнул:

— Георгий Федорович, пейзажем любуешься?

Зотов оглянулся. От небольшого темно-синего «фольксвагена» шли двое — в телогрейках и кирзачах.

— Евгений Александрович? — удивился Лимон, и Зотов заметил, как он побледнел. — Так, так… А это, кажется, караульщик моей старой квартиры…

— Ну, здорово! — сказал тот, которого назвали Евгением Александровичем, и ткнул Лимона под ребра дулом «смита».

— В закрома приехал, надо понимать? А меня почему не пригласил? Нехорошо! Я, понимаешь, глаз не смыкаю, за тобой надзирая!..

— Ладно, заткнись, — невежливо сказал Лимон и заиграл желваками на скулах. — Шуточки кончились. Пойдем… Лимон по долгам платит.

— А куда ж ты денешься! — засмеялся разговорчивый Евгений Александрович. — Чекалин! Обыщи.

Чекалин подошел к Зотову и пробежался по карманам.

— Этот чистый.

— Что это значит?

— Не булькай, — лениво сказал Чекалин и повернулся к Лимону.

— И этот чистый, — сказал он через минуту, к удивлению Зотова.

— Ну, вперед! — сказал Евгений Александрович.

— Что ж я, как собака, буду лапами рыть? — угрюмо спросил Лимон. — Погоди, лопатку прихвачу.

Он поплелся к багажнику и вернулся с зачехленной лопаткой. По пути осторожно подмигнул Зотову.

— Приятель пусть машину покараулит, — сказал Лимон.

— Нет, — сказал Евгений Александрович, переглянувшись с Чекалиным. — Приятель с нами пойдет. А то потом скажешь, что надули при расчете.

Лимон принялся объяснять, что у Зотова болит нога, что он без палки ни шагу, а идти далеко и лесом. Зотову это надоело, и он сказал:

— Не унижайся. Дойду.

Так они и пошли. Лимон впереди, за ним — Зотов с Евгением Александровичем, а Чекалин замыкал шествие. Цепочкой молча шли минут двадцать, пока не забрели в самую чащу мокрого, заболоченного березняка. Время от времени Лимон останавливался, разглядывал пни, бормотал что-то и двигался дальше. Наконец они выбрели к мертвому сухостойному лесу.

— Не лень было сюда тащиться, — сказал Евгений Александрович, вытирая взмокшее лицо.

— Подальше положишь, поближе возьмешь, — буркнул Лимон. — Кажется, пришли.

Он отсчитал пять шагов от гнилой раздвоенной березы и чуть не свалился в бочаг, полный черной воды.

— Не туда…

И начал считать шаги в другую сторону, пока не уперся в трухлявый пень.

— Ага, тут. — И расчехлил лопатку.

Евгений Александрович коротко взглянул на сумрачного Чекалина и зашел Лимону за спину. Зотов судорожно вздохнул. Он давно все понял. И тут Лимон дважды выстрелил. Чекалин схватился за живот и повалился лицом в грязь. А Евгений Александрович выронил «смит» и со стоном зажал плечо.

— Извини, Женя, не туда попал, — сказал Лимон. — Волнуюсь сильно…

И поднял «вальтер».

Евгений Александрович как-то по-заячьи заверещал и побежал прочь, петляя и пригибаясь. Лимон ринулся за ним. Зотов ждал выстрела, но услышал торжествующий крик:

— Зотыч, иди сюда!

Евгений Александрович свалился в глухой и глубокий бочаг. Теперь он пытался выбраться из воды, хватаясь здоровой рукой за жалкие охвостья прошлогодней травы, но с шумом срывался назад.

Лимон присел перед ямой на корточки и закурил:

— Поныряй, Женя, поныряй, охолонь малость… Видишь, Зотыч, как не хочется ему подыхать! Это тот самый эсгебешник, сребролюбивый начальник стукачей… Страна, понимаешь, переживает катастрофу, на кон поставлена ее будущность, а этот козел… Что удумал, подлец, а? Да, Зотыч, если бы я не успел в чехол пистолет перепрятать — лежать бы нам мордами в грязи.

— Спаси! — позвал Евгений Александрович. — Я все… для тебя…

— Нет! — засмеялся Лимон, поднимаясь. — Сначала я — все для тебя. Лучший басмач — мертвый басмач!