— Не знаю, это будет зависеть от того, согласишься ли ты на сотрудничество.

Сэм с удивлением смотрел на Сарата, не понимая, о чем тот говорит.

— Вам тоже нужны чертежи лесопилки? — поинтересовался он, подозревая, что эльфов интересует совершенно другое.

— Нет, технологии людей нас не интересуют, у нашего Ордена достаточно мощи и магического умения, чтобы не думать о таких низменных вещах.

— Тогда что вас интересует?

— Знания.

— Но я знаю только то, чему меня научила Сагресса! — изумлено воскликнул Сэм, непонимающе переводя взгляд с одного лица на другое.

— Разве? А кто сумел вложить знания напрямую в ум подруги? Кто исцеляет, не тратя собственную силу? Именно знания волхвов нас интересуют. Мы предлагаем тебе сделку. Ты обучишь тех, на кого укажет глава Ордена искусству волхвов, а взамен мы дадим тебе доступ к знаниям Ордена.

Сэм задумался, предложение было заманчиво. Он жаждал знаний, ему хотелось развить свой дар еще больше, парень чувствовал в себе потенциал.

— Что ты думаешь? Соглашайся! — воскликнула Сагресса. — Такая честь еще ни разу не была оказана человеку!

Она подошла к Сэмуилу, взяла его за руки и, заглядывая в глаза, попросила:

— Пожалуйста. Мы сможем навсегда быть вместе. Ты увидишь мою родину, — в ее глазах светилась надежда, и Сэм почувствовал глухую беспросветную тоску. Как же она скучает!

— А как же Гельтруда? — растерянно спросил он, почти приняв решение.

— Неужели ты думаешь, она вернется? — воскликнула Сагресса. — Она ушла за своим любимым! Она выбрала его! Ваши пути разошлись, пойми это наконец-то!

— Но мы договорились встретиться в Атуруме! Я не могу ее бросить!

— Ты меня любишь? — Эльфийка применила запрещенный, но безотказный до сих пор прием — ее прекрасные глаза наполнились слезами, но Сэм, как всегда, проигрывая этот раунд, попытался сопротивляться.

— Люблю! Ты же знаешь! Но и сестру я тоже люблю.

— Если бы ты меня любил, ты бы не раздумывал! — Сагресса уткнулась в ладони и разрыдалась.

Сэм беспомощно оглянулся на стоящего с безразличным видом у камина эльфа.

— Мне нужно подумать. Все это слишком неожиданно.

Эту ночь он провел один. Сагресса с ним не разговаривала и ушла спать в другую комнату. А Сэму так нужен был кто-то, с кем можно было бы обсудить нежданное предложение. Как ему не хватало Арины! Он долго лежал, глядя в потолок, и думал, думал, думал, потом не выдержал, встал и пошел в комнату Сагрессы. Однако, травницы там не оказалось. Постель была не смята, свечи прогорели. Сэм решил, что знахарку вызвали к очередному заболевшему, ей часто приходилось ночами посещать больных или рожениц. Он со вздохом вернулся в свою постель и, еще немного покрутившись, забылся сном.

— Утром я уйду и больше не появлюсь. Старик пришлет кого-то другого для дальнейших переговоров. Как думаешь, мальчишка согласится? — поинтересовался Сарат у лежащей на его плече Сагрессы.

— Он в меня влюблен и пойдет туда, куда я укажу, — лениво ответила травница.

Сарат про себя хмыкнул, сомневаясь в ее словах, но вслух ничего не сказал, предпочтя занятие намного приятнее разговоров. Он сделал все, что мог, для того, чтобы убрать мальчишку с Этаона, и теперь его ждали дела на другом полушарии. Ну, а если эльфы в своем усердии немного перестараются, то его вины в этом не будет.

Когда Сэм встал утром, травницы дома не было. В холодной печи стоял горшок со вчерашней картошкой. Сэм сунул в рот пару картошин, запил их кислым молоком и отправился проведать Шуньку, на ходу размышляя, из-за чего Сагресса так взъелась? Ведь он еще не отказал. Но с другой стороны, глядя на высокомерного Сарата, ему совершенно не хотелось провести остаток жизни среди толпы таких надменных франтов и красавцев, постоянно чувствуя себя существом второго сорта.

Шунька, сидя на низенькой табуретке, с усердием выводила на утрамбованной земле буквы остро отточенной палочкой. Ее мать — красавица Такля развешивала на натянутых между двумя яблонями веревках постиранное белье.

— Зря вы ей, яр, голову забиваете грамотой, — сказала она Сэму, когда тот, поздоровавшись, остановился рядом с Шунькой и исправил ей хвостик у одной из букв. — Мужики у нас грамоте не обучены, сложно будет ей мужа найти, как срок придет. Не любите вы, когда женка умнее. — Вздохнула красавица.

— Зачем же ей деревенского искать? Мы ей жениха из столицы выпишем, — пошутил Сэм.

Такля только покачала головой, подхватила пустую корзину и скрылась в доме.

— Привет, Сэм! — Девочка радостно вскочила на ноги и, подпрыгнув, повисла у парня на шее, но тут же, внимательно всмотревшись в его глаза, спросила. — Что случилось? Ты поссорился с травницей?

— Да не то, чтобы поссорился, но не знаю, как мне быть.

И неожиданно для себя он рассказал своей юной подружке всю историю.

— Я знала, что травница не та, кем кажется, — серьезно заявила Шунька, выслушав его. — Просто не знала, что это называется эльф.

— И как мне быть?

— А как тебе хочется?

— Я не хочу расставаться с Сагрессой, но и перебираться в другой мир не хочу. Здесь у меня сестра, ты, уважение. А что я буду делать там? Вкладывать знания в головы всех желающих? А что станет со мной после того, как я отдам им все свои знания? Захотят ли эльфы сдержать слово? Не буду ли я там никому не нужным? Да и Сагресса… Я уже начинаю сомневаться, действительно ли она меня любит так, как об этом говорит. — Парень тяжело вздохнул.