– Ты права, Рима, так и надо поступить. Спасибо.

Вы бы видели, как оглядывались прохожие, когда мы с Римой добирались до оптовки. Она такая современная, модная, яркая, я ею любовался и очень даже гордился... собой. Рядом со мной такая девушка!

Современная женская мода, как мне кажется, взяла на вооружение лозунг: «Хочу, чтобы меня хотели!» Но Риме он не подходил, хотя выглядела она на первый взгляд так же, как и многие современные и, как принято сейчас говорить, стильные девушки. Ей больше подходило: «Хочу, чтобы меня любили!» Естественно, я прекрасно понимал, что ко мне указанный лозунг никакого отношения не имеет, хотя ...

Долго разглядывать я ее не мог, честно говоря, стеснялся, и потому не могу подробно описать, одним словом – красивая. Да и не умею я расписывать, получается, как тушу разделываю на мясном прилавке: «Грудинка мясистая, ляжка совсем свежая!» Нет, не могу, не по мне это.

Рима подробно проинструктировала:

– Имя твоего хозяина Джек. Нет, не иностранец. Называй его Джеком, и этого достаточно. Ему нужен честный работник, понимаешь, потому и согласился взять тебя. Среди местных таких найти нелегко. Вопросов лишних не задавай, на работе не зевай, облапошат в пять минут. Комнату постарайся снять недалеко от рынка, так тебе удобнее будет и экономнее, на рынке есть своя квартирная мафия, они помогут. Все понятно?

Мне показалась, что она постоянно оглядывается, как будто опасается кого-то. Потом дошло: она стеснялась моего общества, вдруг увидит кто-то из подруг. Я тоже хорош, сначала пытался вырядиться в черное длиннополое пальто.

– Сними эту плащ-палатку, – отрезала Рима, – ты же на работу идешь.

А старенькая и тесноватая куртка, которую я вынужден был надеть, не способствовала созданию необходимого Риме фона. Но больше всего я переживал за обувь. От новых туфель пришлось отказаться, работать в них было невозможно, да и жалко. А измученные ботинки, которые я привез на всякий случай, категорически отказывались принимать столичный лоск и, с только с им ведомой гордостью, демонстрировали свое провинциальное прошлое. Мысленно я поклялся отомстить им при первой же возможности!

Не понравилось, как Джек заискивающе улыбался Риме, пытаясь казаться остроумным, но добился лишь кривой усмешки.

На прощание Рима неожиданно поцеловала меня в щеку (удача, в то утро я тщательно побрился и не пожалел одеколона), сказала, что будет навещать, чтобы и я не терялся, пожелала успехов и удалилась.

– Кто она тебе, ботинок? – безразлично произнес Джек.

Нетрудно догадаться, что слово «ботинок» относилось именно ко мне, моя обувь самым предательским способом пыталась приклеить кличку хозяину и таким коварным способом обессмертить свой бесформенный образ. Любой, кто когда-то был пацаном, знает, что попытку приклеить кличку надо пресекать с самого начала, иначе упустишь момент и тогда никогда от нее не отмыться. Пришлось ответить.

– Мы работать будем или сразу в рыло бить?

Джек даже бровью не повел.

– Не дергайся. Хочешь по имени, пожалуйста, но не рекомендую. Здесь у всех клички, имя тебе в другом месте пригодится. – Но, взглянув на мое гордое и, честно говоря, растерянное лицо, отказался от своей затеи. – Ладно, уговорил, буду называть тебя по имени. Так кто она тебе? – переспросил Джек.

Я растерялся: как объяснить, что в принципе никто, но, с другой стороны, все, ну почти все в этом огромном и страшном городе! Джек ответил вместо меня.

– Понял. Но не советую, не нашего поля ягодка.

Работа не показалась трудной. Как и предсказывала Рима, первое время к торговле меня не подпускали, а перетаскивать ящики с товаром большого ума не надо.

Рынок, как маленькое государство, имеет своего президента, полицию, налоговую и прочую надстройку. Хотя Джек и называл себя хозяином в лавке, однако ежедневно относил часть денег какому-то крутому типу, появлявшемуся на рынке к концу дня. Естественно, он платил и администрации рынка, налоговому инспектору, санинспектору и еще каким-то людям.

Однажды на рынке появились люди, явно приезжие, продававшие товар, аналогичный нашему, но значительно дешевле. Джек о чем-то пошептался с тем крутым типом, и эти люди исчезли.

– Система, – глубокомысленно прокомментировал Джек.

Будь моя воля, я бы создал на рынке и министерство культуры, и Академию наук. Нигде больше я не видел такого скопления ученых и творческих работников. Кандидаты и доктора наук важно восседали за прилавками, вероятно представляя перед собой кафедру, пианисты и скрипачи ловкими и когда-то нежными руками быстро и умело сортировали товар. Но солистами и первыми скрипками были не они, а такие люди, как Джек – шустрые, деловые и очень хитрые. Ну а дирижерами, если продолжить аналогию, были совсем другие личности, как тот тип, с которым шептался Джек.

Своя иерархия была среди тележечников, с жестокой конкуренцией и разделом сфер влияния. Они зарабатывали много больше моего, но я не мечтал приобщиться к их клану по той простой причине, что они были такими же, как и я, провинциалами. А мой круг общения на рынке составляла настоящая столичная интеллигенция. С их помощью я познакомился с произведениями модных сейчас авторов, с распространяемыми перепечатками из Интернета на темы, о которых не принято говорить вслух. Мне разъяснили понятие приватизации, совершенно отличающееся от того, что я читал в учебнике, как стать доктором наук или академиком, в случае, если повезет, стать крупным чиновником, и даже как добиться успеха на эстраде, не имея голоса и слуха. Я, как и Горький, проходил свои «университеты».