– Уверена! – отрезала девушка. – Эй, кучер! Где тут ближайшая граница?

– До графства несколько часов. – Кучер озадаченно сдвинул шляпу на лоб и почесал затылок. Вопрос должен был показаться ему странным, но с герцогским приказом не поспоришь. Сказано: отвезти, куда сами пожелают, – значит, так тому и быть. А то еще, чего доброго, станет герцогиней и отомстит.

– Это нам не подходит, – решительно отвергла такое предложение Эльза. – Что еще есть поблизости?

– Княжество Чудиновское, – ответил он. – Но туда только к ночи доберемся.

– Так поехали! – Эльза не любила пустых рассуждений. – Чего время терять!

– Так ведь тамошний князь и его высочество изволят враждовать, – пояснил кучер и заговорщицки понизил голос. – Не при дамах будет сказано, наш герцог обещал поджарить князя к рождеству на вертеле, как поросенка. А князь на это сказал, что запряжет его высочество в повозку и будет кататься на нем по всему княжеству.

– Такие распри недостойны правителей! – вмешался в разговор Боня. – Я попробую их примирить. Ибо вражда есть порок, посеянный между людьми нечистым и усердно им взращиваемый! Такие вещи только на руку дьяволу! – (Красиво сказано! Только не пойму, что дьяволу за радость, когда два дурака обзывают друг друга.)

– Едем к границам княжества, – приказала Эльза и добавила, едва сдерживая смех: – Мирить государей!

Кучер на ближайшей развилке послушно повернул лошадей, и мы с ветерком направились к границе, навстречу новым приключениям.

Когда правители враждуют, граница между государствами, как правило, находится на замке. Причем все эти охранные меры рассчитаны скорее на то, чтобы не выпустить собственных перебежчиков. А то ведь как получается: обиделся на герцога – сбежит к князю, и наоборот. Этот фактор мы не учли, а письменным приказом заручиться не догадались. Так что пограничная стража герцога Дондурдурского вовсе не горела желанием выпускать нас за границы этого мрачного государства, несмотря на все уверения кучера и возмущения Эльзы.

– Вы как хотите, а без письменного приказания его высочества я никого не пропущу! – уперся начальник заставы.

– Да ведь это новая фаворитка герцога! – уверял кучер. Он делал это с таким жаром, что я даже засомневался: а не собирается ли он дать деру. Я бы на его месте, возможно, так и сделал. Что хорошего в том, чтобы служить такому мрачному типу? Атак, если прихватить с собой деньжат да еще продать лошадей и карету…

– Тем более! – упрямо стоял на своем начальник заставы. – Фаворитка должна сидеть в замке, а не шляться за границу неизвестно с кем.

– Неизвестно с кем?! Да я ее духовный наставник! – возмутился Боня. Это он зря сказал. Без рясы он ни на какого наставника не тянул. Разве что за прислугу сошел бы.

– Тем более с духовным… хм… наставником! – усмехнулся недоверчивый пограничник, чем окончательно вывел бывшего монашка из себя. Тот стал грозить пограничнику небесными карами, в то время как девушка напирала на наказания земные, но страж герцогских рубежей оставался непреклонен.

– Пошлю-ка я гонца в столицу, – решил он. – А мы тем временем окажем вам возможное гостеприимство. Распрягай лошадей! – приказал он кучеру.

А вот это совсем не входило в наши планы. Можно было представить, какой ответ придет из замка. Его выпоротое высочество как раз выйдет из заточения и будет рвать и метать. И тогда моих подопечных не спасут ни Бонино красноречие, ни Эльзины хитрости. К тому же гостеприимство уж больно напоминало арест до выяснения обстоятельств. Так сказать, предварительное заключение. А в этом, как вы понимаете, ничего приятного нет. Тем более что выяснение обстоятельств отнюдь не пойдет на пользу.

Пришлось брать инициативу в свои руки. Я, конечно, лошадьми никогда не правил, но все когда-то случается в первый раз. К тому же у кучера эта процедура получалась так ловко, что я решил: раз человек справляется, то для демона это раз плюнуть! И я решился. Пока кучер со вздохами слез с козел и неторопливо направился к передней паре лошадей, я занял его место, взмахнул кнутом, издал воинственный клич…

В общем, никто ничего не успел понять, как испуганные лошади взяли с места в карьер и понеслись вперед. Прыти пограничников хватило только на то, чтобы отскочить в сторону, а задержать нас они даже не пытались.

Княжеские стражи только разинули рты и принялись что-то кричать. Возможно, следовало остановиться возле них и прикинуться беженцами, но этот план был просто невыполним. Вы сможете остановить лошадей на полном скаку? Особенно если правите ими впервые? Я не смог, а потому решил, что лучше и не пытаться. И мы помчались по пыльной дороге под аккомпанемент проклятий сзади, воинственных возгласов Эльзы и Бониных причитаний вперемежку с молитвами.

Все бы ничего, но время было позднее, и под сводами леса я едва мог разглядеть дорогу. Кони же, не получив нового приказа, продолжали нестись во всю прыть. Что-то подсказывало мне, что эта скачка продлится до первого крутого поворота или серьезного препятствия.

– Кто-нибудь знает, как остановиться? – поинтересовался я, стремясь придать голосу как можно больше беспечности.

– А зачем нам останавливаться? – удивился Боня. – Ты просто езжай помедленней. А остановишься тогда, когда увидишь, где тут можно перекусить. А мы пока вздремнем… – Вот уж кто о чем, а он – о еде и сне!