– Пойдешь ты и ты. – Главарь поочередно ткнул пальцем в тех двоих, которые предлагали спокойно переночевать. Это, как я полагаю, было своеобразной воспитательной мерой.

– Так я и знал, – вздохнул один из них, но стал послушно собираться в дорогу, как и его товарищ.

Куда же они ее везти собрались? Он приподнял Эльзу (к его чести, достаточно осторожно; это ему зачтется, когда я буду с ними разбираться) и вдруг воскликнул:

– Смотрите-ка! – На пальце девушки блестел герцогский перстень.

– Да это важная птица!

– Герцогский знак!

– Может, лучше запросить выкуп с герцога? – предложил самый молодой и получил очередной подзатыльник, на сей раз от главаря, от чего стукнулся головой о стол и обиженно заскулил.

– Думай, с кем связываешься! – рявкнул его обидчик. – Этот герцог Дондурдурский сам такой отморозок, что нам и не снилось!

– Вы вот что! – Старуха ударила по руке одного из бандитов, потянувшегося к украшению. – Продайте девку маркизовым людям вместе с перстнем. И запросите в три раза больше. А потом уж благородные господа пусть сами собачатся!

Ах вот как? Значит, еще одна благородная сволочь! Значит, маркиз любит клубничку! Ну-ну! Так накормлю, что мало не покажется! Дай мне только в себя прийти!

– Вот это дело! – одобрил главарь. – Слушайте бабусю, и все будет как надо! Но если узнаю, что перстень не донесли или с девчонкой что по дороге приключилось…

– Да знаю я, – отмахнулся разбойник, отправлявшийся в путь, а его сообщник, которому выпало нести Эльзу, только кивнул.

– Доброго пути, соколики! – хихикнула старуха и перекрестила их на прощание. Так ты, старая ведьма, еще и верующая! Куда я попал! Нет, это точно не планета, а самый настоящий сумасшедший дом!

Проводив своих неудачливых товарищей, разбойники принялись готовиться ко сну. Бабка и главарь полезли на печку, а остальные разлеглись по лавкам. Молодому досталась, разумеется, самая короткая и неудобная, но он, похоже, был рад и этому. Я так думаю, что при ночевке в полном составе его место было на полу. Что поделаешь, Дедовщина! Старуха потушила свет, и через несколько секунд в комнате стоял дружный храп. И только я не смыкал глаз, ожидая, когда же наконец силы ко мне вернутся, беспокоясь за Эльзу и обдумывая планы спасения.

Светало. Я уже с грехом пополам мог передвигаться, но о полетах пока что пришлось забыть. Да и вздумай я драться, это было бы печальным зрелищем с жалким результатом в итоге. Если я отпил всего чуть-чуть и мне так скверно, то что же творится с остальными? Или этот отвар для демонов гораздо разрушительнее, чем для людей? Как бы то ни было, дальнейшее промедление казалось смерти подобным. Так что я решил действовать. Для начала не силой, а хитростью.

Я что есть силы ударил в деревянную стену домика (надо сказать, что удар получился довольно слабенький) и пробасил:

– Откройте, люди добрые! Примите путника! А я вам щедро за это отплачу! – Последнее было добавлено для того, чтобы сделать добычу более привлекательной.

Очевидно, действия для подобных ситуаций у разбойничьей компании были отработаны до мелочей. Молодцы разом и с удивительной бесшумностью повскакивали с лежанок, открыли погреб и один за другим нырнули туда. Старуха же старательно закрыла за ними люк, придала физиономии умильное выражение и поспешила к двери.

– Иду, иду, мил человек! – приговаривала она. – Будешь гостем дорогим! Отдохнешь с дороги, откушаешь. Путь, чай, неблизкий…

Она с кряхтением отворила дверь и удивленно высунулась наружу, пытаясь понять, куда же подевался странник. Этого мне было и надо. Я подскочил (как бы не так, доплелся) до крышки люка и задвинул засов. Как хорошо, что для погреба был предусмотрен запор! Наверное, на случай раннего пробуждения пленников. Теперь бандиты хотя бы на некоторое время оказались блокированными, а со старухой, даже учитывая мое нынешнее состояние, можно было как-нибудь сладить.

– Да что же это такое! – возмущалась бабка, возвращаясь в избу и снова закрывая дверь. – Не иначе приснилось. – Ага! Всем сразу!

Но только она направилась к люку, как я подобрался к двери и снова в нее постучал (конечно, с этой стороны). На этот раз получилось гораздо увереннее.

– Неужели никто не откроет путнику? – поинтересовался я и тяжело вздохнул.

Старушка аж подскочила. Никогда бы не подумал, что в ней столько резвости! Мне бы так в ее годы! Конечно, нехорошо издеваться над пожилыми людьми, но это далеко не самое тяжелое наказание за людоедство.