– В общем, как всегда, – мрачно пошутил я.

Мы с Виталиком вышли из оперативного штаба, того, что рядом с Южными воротами. Оружие, обмундирование и наши личные вещи, оставленные на складах, уже подвезли. Моя группа почти вся уже подтянулась, не хватало только Коли и Иглы. Что-то, похоже, у них наметилось, а может, у Инги и с Гариком. Инга, она такая: мужикам голову кружить любит.

Я присел на лавку, раскрыл карту на планшете и принялся изучать маршрут рейда. Небо было на удивление чистое, солнце светило во всю мощь. Даже жарко стало. Через семь минут появились Коля и Инга.

– Так, – не вставая, распорядился я спокойным тоном, – значит, сейчас все надеваем броню, строимся, я объявляю боевую задачу, и мы выходим.

Четыре человека синхронно кивнули и ушли в оружейную комнату.

А я продолжал изучать карту, сам уже почти оделся, осталось только панцирь и маскхалат накинуть.

Ко мне подошёл Загорный, уже в броне:

– Командир, я присяду.

– Валяй, – кивнул я на свободное место.

– Слушай, – заговорил он, – я хочу кое-что выяснить у тебя о том разговоре с Гавриком.

Тут я услышал цокот копыт.

– Саша, давай потом. Сейчас, правда, времени нет. Хорошо?

Загорный кивнул.

К штабу ехал по дороге всадник на рыжем коне. Лошадь, нагруженная разной поклажей, была земной породы, крупная и красивая, а наши кони скорее смахивают на помесь пони и осла. Рядом с лошадью, ведя ее в поводу, шёл чернобородый мужик лет сорока пяти. Одет он был в нечто среднее между ватником, тулупом и кожаной курткой, на спине рюкзак. Его борода напоминала разозлившегося ежа. На плече у него висел помповик, похоже, самоделка.

Всадник подъехал к штабу, который занимал небольшой двухэтажный деревянный сруб, и легко, без посторонней помощи, соскочил с коня. От сердца у меня отлегло – с первой проблемой разобрались.

Я подошёл к паре, поздоровался.

– Михаил Игнатьевич, – представился наездник. – А вас Виктором зовут?

– Да.

На вид Михаилу Игнатьевичу было за пятьдесят. Он тоже носил бороду, но она была с проседью, аккуратно уложенная. На плечи он накинул плащ из кожи носорога, а на ногах – такие же кожаные сапоги. Выглядело это необычно – материал очень дорогой, но люди из Администрации чаще ходят во всём Земном.

– Григорий, – протянул руку мужик с помповухой.

Я поздоровался с ним и спросил:

– Так, значит, это вы с нами сегодня выходите?

– Да, – сказал Михаил Игнатьевич, – постараемся вас не обременять.

Голос у него был мощный, а глаза на обветренном морщинистом лице на удивление ясные. Любопытно, что у нас есть две категории людей, которые поголовно носят бороды: это маги и воцерковленные люди. Так, стоп, а если…

– Познакомились, значит? – раздался за спиной голос.

Ко мне подошли Виталик и штабной майор Штефанко, тоже, типа, разведчик, именно он и обратился к нам.

– Добрый день, Михаил Игнатьевич, – продолжил майор. – Снаряжаем для вас группу, одну из лучших.

– День добрый, Степан. Спасибо за участие.

Пока они разговаривали, я махнул Загорному, чтобы строил группу, а сам посмотрел на своих навязанных спутников. Особым взглядом, как умею. Увидел…

– Товарищ майор, – перебил я Штефанко, – почему от меня скрыли важные детали рейда? Я должен быть полностью в курсе дела, чтобы предусмотреть возможную опасность.

– О чём вы, капитан? – спросил майор Штефанко, а Осипов уже понял, что я понял.

– Михаил Игнатьевич, – вместо ответа обратился я к своему попутчику, – к вам ведь надо обращаться отец Михаил?

Тот улыбнулся.

– Вот, когда мне исповедуетесь, тогда можно и отцом Михаилом называть. А пока просто Михаил Игнатьевич. Я, как и вы, тоже не знаю причин этого маскарада.

– Капитан, по-моему, вы ошибаетесь насчёт своих полномочий, – влез Штефанко.

– Мои полномочия – это выполнить задание и вернуться живыми – всей группой!

– Для этого у вас есть вся необходимая информация, хотя, если честно, я не понимаю, кто додумался именно вас отправить в рейд с отцом Михаилом.

«Ах ты сука!» – подумал я.

– Если вы знаете причины, почему именно я не подхожу для выполнения этого задания, – медленно проговорил я, – то скажите об этом прямо.

– Товарищ майор, капитан Ахромеев один из наших лучших бойцов, – вмешался Осипов. Решение о его назначении принимал главнокомандующий. Товарищ майор, план рейдов в восточном направлении ещё не готов. Мне нужны ваши подписи, товарищ майор.