Штефанко молча повернулся и пошёл в штаб. Осипов остался.

– Насколько мне известно, – сказал он, – конспирация связана с тем, что командование не хочет афишировать активизацию нечисти на юге. Ну что, Виктор, вижу, бойцы готовы. Давай выводи их к воротам.

Я кивнул, но попросил:

– Погоди, Виталик. Григорий, – обратился я к сопровождающему священника, – а не хотите вы, пока есть время, подобрать себе на складе какое-нибудь оружие? На ваш выбор.

– Это ружьё я сам пристрелял, – ответил он.

– Тогда ясно.

Группа уже построилась, все четыре человека, – пополнение нам так и не прислали. Пулемёт теперь был закреплён за Колей, но он всё равно таскал меч за спиной. Игла со своей снайперкой на плече стояла между Викингом и Гавриком, вальяжно оттягивая ремень винтовки. Маг привычно пристроился в середине строя, из оружия у него была только «беретта» на поясе. Заторный с новым дробовиком. Рядом со строем стояли те, кого я должен был сопроводить на юг.

Я встал перед бойцами, Саша сделал шаг вперёд.

– Товарищ капитан, 1-я группа 7-го разведывательного [15] батальона 1-го разведполка для боевого выхода построена.

– Вольно! – рявкнул я и уже обычным голосом продолжил: – Бойцы, перед нами поставлена задача пройти до угольных разработок, разведать территорию на предмет присутствия нечисти, сопроводить двух представителей Администрации. Выход в 9:20, то есть через десять минут. Вопросы?

Вопросов не было, но, что на самом деле думали мои разведчики, я хорошо представлял.

– Раз вопросов нет, тогда отправляемся.

Группа направилась к Южным воротам, укреплённым не так сильно, как Восточные. Только два десятка автоматчиков на стене, ещё четверо в надвратных башнях и, само собой, проверочный пост у входа в Город. Сейчас рабочие обновляли траншеи, ведущие к казармам, чтобы в случае обстрела отряд быстрого реагирования мог без потерь взойти на укрепления. Говорят, именно из-за того, что в Востоке-третьем такие траншеи, его и выпотрошили, хотя, кто знает, как там на самом деле было.

Ворота заскрипели, открываясь, солнце било прямо в глаза.

– Ну, с Богом, – сказал я и начал набирать темп.

– Спаси, Господи, – проговорил Михаил Игнатьевич и, хекнув, запрыгнул в седло.

Пройти нам предстояло около девяносто пяти – сотни километров в одну сторону. Весь первый день мы должны были бежать по южному тракту, вечером свернуть в лес и заночевать. На следующий день проверить местность на наличие нелюди, нечисти и прочей мерзости и снова выйти на тракт. Оптимизма Виталика – насчёт одной недели – я не разделял, как бы не пришлось петлять целую неделю только в одну сторону. А то и на обратном пути, может, придётся ещё раз проверить местность. Тем более неизвестно, смогут ли удерживать темп наши новые попутчики.

Один раз пришлось свернуть с тракта, пропустить два гружённых углём «КамАЗа». Кузова машин были затянуты брезентом, чтобы ни один уголёк не выпал. А между грузовым отсеком и кабиной умудрились втиснуться несколько автоматчиков. Ещё двое сидели на натянутом брезенте. Один из них приветственно махнул рукой. Это был Дэн, старый друг по Спортзалу, полгода назад обосновавшийся в Антраците – столице угольных разработок. Обидно, что с Дэном не пересечёмся. Я махнул в ответ.

Пропустив колонну – два грузовика и один самодельный охранный броневик, – мы снова побежали по дороге. Вокруг раскинулась степь, покрытая пожелтевшей травой.

Вообще, в нашей Колонии лес и степь часто сменяют друг друга. Но на юге это разграничение особенно заметно. Маленькая речка Южанка, до которой мы сегодня должны добраться, вытекает из леса западнее от нас и, часто петляя, впадает в Южные болота, и по её руслу четко видно разделение леса и степи. Правый берег – высокий, отвесный, заросший дубами, ивами, клёнами и орешником. Левый берег – низкий, пологий, с частыми песчаными языками, сползающими к самой воде, и полями, заросшими густой травой, которые часто по весне заливает водой.

Геологи говорят, что раньше Южанка была раз в десять шире и текла не на юг, а на север. И впадала вместе с десятком таких же притоков в большую реку, вдоль которой теперь стоят поселения Факторий. Но за триста – четыреста лет климат серьёзно изменился, стал теплее и суше, и вот что получилось.

Привал устроили в полдень, не опасаясь нападения, – всё-таки совсем рядом Зелёный Город.

Улучив момент, Игла подошла к рассёдланному коню, погладила его по голове. Животное с радостью ткнулось губами в ее руку.