Знакомая Элис ребятня выбежала поглядеть на шествие – местным нечасто доводилось видеть королевскую стражу на марше. Показалось несколько женщин, они перешептывались, указывая пальцами на Элис и на притороченные к седлам мешки. Охотница увидела предекта. Светлый Андис спешил к дороге, пока стража не скрылась. Охотница развернула Тучку и подъехала навстречу.

– Светлый, я все рассказала господину Гринту. Вон он, во главе конвоя!

– Да благословят вас Светлые Предтечи, добрая госпожа. А может, с волком покончено? Я вижу, там везут мертвое тело, увязанное в мешковину.

– Хм, так заметно, что это мертвец?

– Я столько раз участвовал в похоронах, – невесело улыбнулся старик.

– Нет, это не оборотень. Но я уверена, что он скоро покинет эти места. Успокойте крестьян, светлый Андис! Совсем скоро!

Элис пришпорила кобылу и поскакала догонять отряд. На дороге они перешли на рысь и, поднимая пыль, поскакали к столице. Больше возможности поговорить с Гринтом Охотнице не представилось. Выбравшись из леса, они двигались так быстро, как только могли, почти не делая остановок.

Отряд скакал по дороге, позади пушистым хвостом вилась пыль. В деревнях из-под копыт лошадей разбегались куры, жители выходили поглядеть на кавалькаду, подолгу стояли, приставив ладонь к глазам, смотрели вслед и, должно быть, гадали, что предвещает спешка Гринта и его людей. Вдалеке на холмах маячили рыцарские замки. Элис заметила: всякий раз, проезжая мимо замка, начальник стражи опускал руку на эфес меча. Гринт опасался, что враги каким-то образом уже знают о его пленнике и постараются помешать доставить Кадгала в Аднор.

Элис, конечно, тоже волновалась – что же теперь будет? Ей придется говорить перед королем? И перед Валентином? И Гильмертом?..

Наконец, показались зубчатые стены Аднорского замка, красные в лучах закатного солнца. Гринт приободрился и прикрикнул на своих людей, отставшие подтянулись, отряд собрался в тесную группу. Конечно, охрана издалека заметила их приближение, мост начали опускать даже раньше, чем Гринт достиг рва. Копыта прогрохотали в темном гулком чреве воротной башни. Элис оказалась в хвосте вереницы, и над ее головой тяжело прогремел механизм, поднимающий мост. Во дворе почти не видно людей без оружия, зато солдат было больше обычного.

Несколько человек сразу бросились к Гринту. Он спешился, бросил поводья стражнику и зашагал к дворцу. Трое из приехавших с ним поспешили за командиром, подталкивая связанного Кадгала. Двое волокли тело ведьмы.

Элис, которая немного замешкалась, отвязывая мешок с риззами, побежала догонять.

Во дворце тоже было полным-полно вооруженных солдат. Вид у всех был невеселый, они глядели на Гринта, ждали, что он что-то скажет, но хмурый воин шагал мимо них молча. Так, в безмолвии, они пересекли тронный зал. Сейчас там не было ни души. Выход во внутренние покои стерегли четверо рыцарей. Рядом стояли их оруженосцы. Здесь стражники Гринта передали им свою добычу. Один из охранников покосился на Элис и ее ношу.

– Охотница идет с нами, – объявил Гринт. – Принц уже знает?

– Я здесь! – Гильмерт с несвойственной ему поспешностью едва ли не бегом направлялся к вновь прибывшим.

Не глядя на остальных, он сразу устремился к Элис. Схватил за плечи, словно желая удостовериться, что перед ним девушка, а не призрак.

– Алисия, вы живы, – с облегчением выдохнул он. – Я опасался, что…

Он умолк и покосился на рыцарей охраны.

– Я жива, – подтвердила Элис, справившись с удивлением. – Ваше высочество, мы так торопились вернуться в Аднор, а теперь теряем время. Гринт сказал, что здесь происходит что-то странное…

Она почувствовала, как щеки наливаются горячим, и смутилась еще больше. Еще чего не хватало – покраснеть в объятиях принца на глазах всех этих благородных воинов! Хотя откуда ей знать, что положено делать в объятиях принца?

– Не просто странное, – ответил принц, торопливо опуская руки. Похоже было, что он смутился не меньше Охотницы, – Но вы правы, Алисия, поспешим!

«А ведь он определенно растерялся, – отметила про себя девушка. – Воспользовался напоминанием о спешке, чтобы скрыть, насколько взволнован. И тоже покраснел! Какой он милый, этот принц Гильмерт, когда смущается…».

Процессия, состоящая из принца, вооруженных рыцарей с мертвым телом и Элис с ее мешком, а также Кадгала, который, кажется, и дохнуть лишний раз боялся, прошла по опустевшим коридорам к покоям Ангольда. Принц с Гринтом шагали впереди, Гринт, склонившись к менее рослому спутнику, шепотом что-то говорил. До Элис доносились отдельные слова:

– Он готов подтвердить… но… в присутствии короля… одним Светлым Предтечам ведомо, как… может, это убедит…

Начальник стражи сунул принцу пергамент с печатью Валентина. Тот на ходу пробежал глазами документ и кивнул.