– Не говори ни слова больше Рика,- сказал ей Арий и взял за руку. Его ладонь была холодной как лёд, а глаза горели уверенностью.

– Хорошо, я буду молчать,- сказала и выдавила из себя слабую улыбку.

Эльза подошла к ним, взяла за другую ладонь и сказала:

– У вас всё получится. Я верю в тебя Рика. Ты удивительная.

Никто не говорил ей таких слов, никто никогда не мог проделать брешь в её окованной льдом душе. Рике хотелось заплакать, впервые за долгие годы. Она не плакала с тех пор, когда убили родителей и зарезали брата, и даже тогда не плакала, когда изнасиловали, сделав мужененавистницей. Она всегда была сильной и смелой, но вот теперь почему-то стало невыносимо.

Они брели, взявшись за руки, направляясь к хижине. Рика сжимала зубы, распрямив плечи, подняв подбородок, шла гордо и уверенно. А предательский комок подступал к груди, мерцали в глазах слёзы, тонкая плёнка едва сдерживала плотину, едва сдерживаемых рыданий. Но, она шла вперёд и не плакала, не могла позволить себе проявить слабость, ведь взрослые должны сохранять уверенность. Пусть лишь внешне, но она не допустит, чтобы дети потеряли веру, и лишились защиты.

Шептун сделал всё что мог и даже больше. Старик замаскировал их, постарался на славу. Вонючее прозрачное зелье быстро впиталось в кожу и волосы. Зелье настоянное на особых травах скрывало запах и отпугивало хищников.

Они обнялись на прощанье, старик, женщина и Арий. Эльза стояла в сторонке: она уже попрощались с братом и Рикардой.

Уходя, Рика внимательно посмотрела на хижину, бревенчатую изъеденную мхом и червями. 'Уютная изнутри, хоть и бедная, а снаружи, словно не жилая', в который раз подумала Рика, надеясь, загадывая, что ещё вернётся сюда.

Возле ручья путники в сотый раз изучили карту и обговорили план А и Б. Умный Арий всё понимал, он был храбр и печален, а Рика молчала, зная, что будет защищать его до конца.

Пара часов тайными тропами, забытыми и сохранёнными в памяти лишь непокорных, бунтующих полукровок, троп по которым раньше ступали лишь короли. Болотистые низины, чередовались с опасным зыбучим песком. Голые безлиственные деревья служили фоном. Солнце скрылось давно и теперь в мрачном бархатном небе появилась, огромная, словно выкрашенная кровью луна.

Её восход был внезапен и никто, даже лучший придворный маг не мог об этом узнать заранее. Только Шептун и его брат, Говорящий с лесом, были способны предугадать всё, что грядёт с помощью, спящего, но не лишённого силы древнего леса.

Багровые лунные блики, словно призрачные тени ложились на хвою и листья, когда подходили к склону холма. Лес редел и скоро совсем закончился.

Осмотрелись: внизу плескалась тёмная морская вода, вдалеке стоял замок серебряных гончих, чьи владения оканчивались у кромки морской воды.

Рика надеялась, что это богом забытое место, узкий песчаник не охранялось.

Ноги путников мягко ступили на узкий песчаный мысок.

– Иди первым Арий, пусть свет луны коснётся твоего лица и упадёт в море, откроет нам путь.

Он послушался. А она вспоминала все, что знала о чёрных драконов. Всё что могло ей сейчас пригодиться.

'Практически неуязвимы. Проживающие до тысячи лет, а то и больше, если охотники не врут. Брюхо и шея- вот те места, где чешуйчатая броня была самой слабой. Лишь под самым горлом и под животом толстую мягкую кожу драконов, легко можно было прорезать мечом. Но, главное подобраться поближе, застать дракона врасплох, чтобы он, не смог тебя поджарить Стефан',- вспоминала, чему учил её брата отец. 'А заодно и я стала ученицей. Любопытная, глупая жаждала приключений. Вот и получила, да, Рика, по полной программе, получила приключений на свою несчастную голову'.

Лёгкий гул раздался в чутких ушах молодой гончей. Земля заходила ходуном под ногами, а море вспенилось, и яростная волна прибила белые пузырьки к берегу .

– Что это?
– Спросил Арий.

– Отойди в сторону, давай, ближе ко мне,- сказала Рика.

Они стояли возле холма в двух метрах от моря и песчаного мыса.

– Началось Арий. Гляди же, как оживает предание.

– Ух, ты!- взволновано произнёс Арий и замолчал. В его глазах светился восторг и предвкушение.

Когда всё утихло, они увидели прорезавшую море насквозь узкую каменистую полосу- их дорогу к замку. Туда куда лежал путь.

Обвязавшись верёвкой, Рика пошла вперёд, её первый шаг был самым тяжёлым. За ней впритык следовал Арий.

Море затихло. Кровавая луна делала его воды багровыми.

Они шли, осторожно делая каждый шаг, твёрдо ставя ногу на узкий каменистый мыс, поддерживая друг-друга, чтобы не поскользнуться.

Тропа всё вилась, делаясь выше, а вдоль них простиралось, окружая , со всех сторон, глубокое тёмное море. Ветер освежал их лица, лаская теплом, принося воздушными порывами приятную морскую свежесть. Сотни враждебных глаз затаились на дне, вблизи каменистой тропы. Жители морских глубин рассматривали незнакомцев сквозь толщу воды. Подняв свои головы, держась возле самой кромки , они принюхивались, не в силах понять, кем являются странно пахнувшие существа, пересекающие их среду обитания.