Хозяйка этой грациозной собаки, девушка лет двадцати в длинном узком платье в мелкий белый горошек, равнодушно посматривала по сторонам. Красивая. Изящная. Если бы не длинная сигарета, небрежно сжимаемая в пальцах, ее можно было бы принять за египетскую Нефертити, выгуливающую своего любимого пса.

Некоторое время Куликов стоял в сторонке, как бы присматриваясь и к афганской борзой, и к ее славной хозяйке, попыхивающей дымком. А затем, словно отважившись, подошел ближе.

— Красивая у вас собака, — проговорил он, и в его словах послышались завистливые нотки.

Похвала была приятной. Девушка улыбнулась, показав идеальный ряд зубов, и охотно отозвалась:

— Граф у нас чемпион. Три года подряд на международных выставках занимает первые места.

Куликов не однажды замечал, что даже самые неразговорчивые особы превращаются в болтушек, стоит сказать что-нибудь ласковое про их четвероногого друга. И откликаются так, словно похвала адресована им самим.

— Оно и видно, — охотно согласился Куликов. — Достаточно взглянуть на эту собаку. Вон у нее какая царственная стать.

Борзая, будто услышав хвалебные реплики в свой адрес, изогнула спину и показала экстерьер.

— Он у меня молодец, хороший мальчик, — потрепала хозяйка за холку подбежавшего Графа.

— А вы знаете, что борзые — это патрицианские собаки, — объявил Куликов.

— Вот как, очень интересно! — Девушка с любопытством посмотрела на собеседника. — Никогда не думала, хотя, конечно, следовало догадаться: вы посмотрите, какая у этого пса грация.

— Скорее всего афганские борзые — самая древняя порода собак.

— Любопытно, — хозяйка посмотрела на своего питомца совсем иными глазами.

— Дело в том, что изображения афганок встречаются в произведениях древних шумеров и на египетских пергаментах. Как отличные охотники они использовались еще при дворцах египетских фараонов.

— Никогда бы не подумала, — нежно погладила любимца девушка, — он ведь у нас такой домашний. Любит лежать на коврике, забираться на диван.

— А вы бы как-нибудь попробовали, — посоветовал Куликов, — лучшего охотника вам не найти. Вы в этом доме живете? — махнул Стась рукой в сторону величавого здания.

— Да, как вы догадались? — Девушка нацепила поводок на ошейник псу, который со щенячьей тоской наблюдал за тем, как мимо проследовала тощая сучка. В глазах у той был азарт, красивый породистый кобель пришелся ей по вкусу, чувствовалось, что сучка не прочь завести с ним роман, но ее смущало присутствие хозяйки.

— Только в таких домах живут столь красивые девушки, — улыбнулся Куликов. — А вообще, я вас видел с одним моим хорошим знакомым. Можно сказать, даже другом, Вадимом Шевцовым. Вы его невеста? — хитро посмотрел Куликов на девушку.

— Да… Мы с ним очень большие друзья, — девушка слегка смутилась. — А как зовут вас?

— Меня зовут Стась… Куликов. Он случайно не рассказывал вам обо мне?

Граф настороженно посмотрел по сторонам и готов был броситься вдогонку за сексуальной подружкой, мешал кожаный поводок.

— Стась Куликов? — Красивый лобик девушки собрался в напряженные морщинки. Чувствовалось, что она усиленно ковырялась в закромах памяти. — Что-то такое припоминаю, — в голосе послышалась легкая фальшь.

— Неужели всего кое-что? — Куликов удивился искренне. Он почти обиделся. — Наши отношения особенно укрепились в последнее время. Не хотелось бы выглядеть чересчур самоуверенным, но мне казалось, что между нами существует что-то вроде некоторой привязанности. Буду предельно откровенен, в последнее время он занимает очень большое место в моей жизни.

— Так, может быть, вы его подождете? — робко предложила девушка. — Он всегда рад друзьям.

Куликов рассеянно посмотрел на часы и озабоченно протянул:

— О! Время бежит. Мне действительно очень хотелось бы повидаться с Вадимом, но, видно, нашу встречу придется отложить до следующего раза. Обязательно передайте ему привет от меня.

Куликов притронулся к огненной шерсти пса, который, неодобрительно прорычав, показал желтоватые клыки и с немым вопросом посмотрел на хозяйку. Гуттаперчевый вид собаки был обманчив, достаточно Виолетте сказать: «Да», — и пес, брызгая слюной, вцепится в кисть обидчика.

— Непременно, — пообещала девушка и, потянув Графа за поводок, пошла в к дому.