— Плохо?

— Отвратительно, — слабым голосом отозвалась та.

— Я принес тебе зеленое яблоко. — Мальчишка принялся сосредоточенно копаться в выцветшей сумке. — Съешь, и обязательно полегчает. Оно кислое.

— Что ты понимаешь? — рассердилась Эмьюз.

— Больше, чем ты думаешь. — Он вручил бедняжке крупный гладкий плод.

— Чтобы в полной мере оценить мои страдания, нужно быть девчонкой.

— Правда не так далеко, как кажется, — грустно вздохнул Дэн.

Тень поджала ноги, позволяя приятелю сесть рядом.

— Умеешь хранить секреты? — вдруг спросил он.

— Да, — не колеблясь, подтвердила Тень.

Своих тайн у Леди Варлоу имелось в достатке, но и чужих хватало. Самая главная и самая страшная мирно покоилась в брюхе Синего.

Дэн отвернулся, словно уже успел пожалеть о заданном вопросе.

— Не уверен, не говори, — посоветовала Эмьюз. — Только ты сейчас выглядишь настолько же гадко, насколько я себя чувствую.

— Я девчонка! — выпалил он и спрятал лицо в ладони.

Тень даже икнула от удивления и немедленно поперхнулась сочной мякотью. Эмьюз подскочила и с минуту колотила себя в грудь кулаком, пытаясь откашляться.

— Давно? — отдышавшись, уточнила она.

— С рождения. — Дэн сбился на шепот. — У меня не было выбора. Ни разу не видела мать трезвой, а «отцов» в том доме терлось столько, что я теряюсь в догадках, который мой. В такой ситуации трудно осуждать побег, правда? А кому легче выжить на улице? Мальчишке, конечно! Поймали на мошенничестве: прикидывалась другими детьми, чтобы стащить деньги их родителей. Передали Ордену. Так попала в Пансион. Все бы ничего, но я не собиралась там задерживаться, поэтому выдумала Дэниэла Кросса. Потом познакомилась с Бэном и… Ты мне не веришь?

Логичный ответ напрашивался сам собой. Первая встреча с Дэном как раз запомнилась душещипательной ложью про «разлученных братьев». Отрывистый рассказ, намалеванный резкими широкими мазками, не укладывался в голове. И как верить, когда перед глазами нечто иное? «Это в принципе не их внешность», — сообщил внутренний голос.

— Веришь или нет? — Антропоморф схватил Эмьюз за плечи.

— Пытаюсь, — призналась та.

Дэн бессильно опустил руки.

— Сам виноват… Все слишком сложно и слишком далеко зашло. — Он чуть не плакал. — Мне… жить не хочется. Понимаешь?

— Кто еще в курсе? — предельно серьезно поинтересовалась Тень.

— Наш общий «большой друг», — горько усмехнулся тот.

— Бэнжамин?

— Нет! — Дэн побледнел. — Он возненавидит меня, если узнает! Что бы ни случилось, нельзя говорить Бэну!

— Хорошо-хорошо, — поспешила успокоить Эмьюз. — Кто тогда?

— Смелости хватило открыться только одному человеку, кроме тебя. — Насквозь фальшивый мальчишка силился вернуть самообладание. — Настоящему Шутнику. Он даже обещал помощь, если я решу перестать врать. Как мне перестать?! Меня же выгонят из университета прежде, чем успею изложить мысль до конца! Третий год живу в мужском общежитии! Из Пансиона тоже турнут и по той же причине. Куда тогда? В канаву или в петлю. А не выпрут, как стану в глаза людям смотреть?

Он умолк и испытующе уставился на онемевшую свидетельницу внезапной истерики. Тень силилась подобрать нужные слова, но все рассыпалось в прах. Она открывала и закрывала рот, как рыба, вынутая из воды.

— Странно… — протянула Эмьюз. — Две вещи кажутся странными. Прошла боль, но появилась в совершенно неожиданном месте. Здесь.

Девочка положила ладонь на грудь.

— Чувствую себя… обманутой.

Антропоморф взвыл раненым зверем и плюхнулся на колени.

— Выпрямись и возьми себя в руки, — приказала Тень. — Театральность тут не уместна.

— Пусть я не всегда разделяю реальность и балаган, но эта реакция искренняя и единственная из возможных. — Он опрокинулся на спину и вытянул ноги.

— Почему делишься со мной и почему сейчас? — Эмьюз приблизилась и села рядом.

— Ты особенная. — Дэн закрыл глаза. — Знаешь, будь я мальчишкой, влюбился бы в тебя без памяти. Честно!

— Слабое утешение, — улыбнулась она.

— А я никого и не утешал, — мотнул головой тот. — Разве только себя. У Бэна появилась… девушка. Нет, такое произошло бы рано или поздно. Некоторые вещи неизбежны. Выручишь меня? Сделай вид, что мы… вместе. Ну хоть на пару дней, потом можешь смело бросить. Я страдания отыграю, благо играть-то особенно не придется.

— Постой! Причина в Бэне?

— Получи приз. — Он на секунду прищурился, но снова смежил веки. — Выручишь?

Бурная фантазия живо изобразила, как Клаус, не разобравшись, сравняет Дэна с землей.

— Нет, — отрезала девочка. — Не желаю умножать и без того чудовищных размеров ложь. Не проще открыться и?..

— Что «и»?! — перебил он, поднимаясь и усаживаясь на диван. — Поцелуй меня!

Без задней мысли Эмьюз прицелилась чмокнуть несчастного антропоморфа в щеку.

— Нет, дорогая, — возразил тот. — В губы.