По мнению Геннадия Барышникова, геоглифы — очередной миф, такой же, как принцесса Укок. Разговоры о геоглифах, по его мнению, завели те, кто хочет помешать планам строительства дороги через Укок.

Несмотря на то что десять лет назад плато Укок было объявлено зоной покоя и включено в Список всемирного наследия ЮНЕСКО, власти приступили к рассмотрению проекта о строительстве через священное для коренных алтайцев плато автомобильной дороги в Китай… На этой магистрали подрядчики могут очень хорошо заработать. Но какими деньгами можно измерить непоправимый ущерб, который будет нанесен уникальному месту, овеянному легендами? И какие еще беды нашлет на алтайскую землю ее до сих пор не погребенная принцесса? 

Легенда о граде Китеже — одна из самых чудесных историй русского фольклора. Некогда на живописных берегах Светлояра стоял город Большой Китеж, построенный князем Юрием Всеволодовичем. Напали на Русь монголо-татарские орды, Батыево войско подошло к Волге, в жестокой схватке оттеснило русскую рать и разорило город Малый Китеж (Городец). Князь Юрий укрылся в заволжских лесах, в светлоярском Большом Китеже. Батый у одного из пленников выпытал дорогу, лесными проходами вышел к Светлояру и осадил Китеж. Доблестно сражались его защитники, князь Юрий погиб, обороняя город. Помощи ждать было неоткуда. И тогда жители города вошли в церковь и стали молиться об избавлении от неминуемой смерти. Бог услышал молитву. И на глазах изумленного вражеского войска город вместе со всеми жителями опустился в воды озера Светлояр. Иногда, по церковным праздникам, из-под воды раздается колокольный звон, а некоторым посчастливилось увидеть над водами Светлояра и сам город…

В XVIII–XIX веках легенда о Китеже несколько видоизменилась. Теперь о нем говорили как о городе праведников, месте, где царит справедливость и благочестие. Некоторые, наслушавшись рассказов о Китеже, давали обет найти этот город и пускались в путь. Потом от них приходили письма. Странники писали, что они достигли Китежа и просили близких не беспокоиться об их дальнейшей судьбе… Не обошли вниманием Китеж и старообрядцы. По их представлениям, Китеж — последнее прибежище последователей истинной веры. Он упоминался в одном ряду со знаменитым царством пресвитера Иоанна, Беловодьем и земным раем… На протяжении всего XIX и начала XX века на озеро Светлояр 23 июня, под «Владимирскую», то есть в церковный престольный праздник в селе Владимирском, совпадающий с языческим днем Ивана Купалы, стекались сначала преимущественно старообрядцы, взыскующие «истинной веры», а затем и другие верующие для исцеления и приобщения к «чудесам». На берегах озера устраивались моления и религиозные диспуты о вере, затем крестные ходы и ярмарка. Стояла на одном из холмов часовня. На его склонах в норах-землянках в свое время «спасались», а в период активной борьбы с расколом укрывались беглые старообрядцы. Они были первыми, кто записал легенду о граде Китеже. Так появилась «Книга, глаголемая летописец», или «Китежский летописец» — старообрядческое рукописное произведение, очень ценимое и пропагандируемое ревнителями «старой веры». «Книгу» читали вслух собравшимся «на горах» паломникам, ее переписывали для тех, кто хотел увезти с собой память о паломничестве к легендарному Светлояру.

Историки уже давно перестали относиться к легендам как к проявлениям народной фантазии. Слишком многие из них оказались свидетельствами реально произошедших событий. После того как Шлиман, опираясь на тексты Гомера, нашел Трою, интерес к расследованию преданий и мифов неуклонно возрастает. Вероятно, поэтому российские ученые и многочисленные энтузиасты до сих пор не оставляют попыток найти знаменитый Китеж.

Исследования загадочного озера проходили с большими перерывами. Интерес к Светлояру особенно усилился в конце XIX — начале XX века, после выхода в 1875 году книги Мельникова-Печерского «В лесах». Знаменитый писатель-беллетрист и этнограф описал Светлояр и включил в книгу пересказ «Летописца». Мельников-Печерский возвел почитание озера к временам языческого купальского культа. Легендой о Китеже живо интересовались Короленко (очерк «На Светлояре» из цикла «В пустынных местах», 1890 г.), М. Пришвин («У стен града Невидимого», 1908 г.), Н. А. Римский-Корсаков («Сказание о невидимом граде Китеже…»). В 1924–1926 годах на Светлояре побывал историк древнерусской литературы В. Л. Комарович, в 1936 году опубликовавший первый специальный труд «Китежская легенда». В 1931 году там работала специальная атеистическая экспедиция, а в 1959-м исследованием Светлоярского культа занимались сотрудники Института этнографии АН СССР Н. Н. Белецкая и В. Н. Басилов. В конце 60-х годов прошлого века состоялась еще одна экспедиция на Светлояр, организованная «Комсомольской правдой».

Поиски Китежа изначально велись в нескольких направлениях. Одна группа ученых взяла на вооружение старинные летописи, чтобы, сопоставив исторические факты, отыскать указания на возможное местонахождение Китежа. Другая, более многочисленная, опиралась на свидетельства тех, кто видел встающий из озера город и даже встречался с его жителями. Наконец, третья группа занималась исключительно теоретическими изысканиями, поскольку ее участники полагали, что Китеж бесполезно искать в нашей реальности — ведь он был перемещен в иное измерение…

Найти затонувший город казалось поначалу просто — ведь Светлояр никуда не исчез, так что историки надеялись обнаружить свидетельства существования Китежа и на берегах, и на дне озера. Однако обследование светлоярских холмов и ближайших окрестностей археологом Т. И. Макаровой и историком А. С. Орловым оказалось безрезультатным. Не было обнаружено никаких следов поселений (кроме нор-землянок старообрядцев).

Обследовать озеро оказалось значительно труднее — ведь его глубина в некоторых местах достигает тридцати метров! Однако кое-что удалось выяснить еще до погружения под воду. Геолог В. И. Никишин, рассмотрев несколько гипотез о происхождении Светлояра, пришел к выводу, что озеро возникло в результате опускания земной поверхности в узле пересечения глубинных разломов земной коры. Как могло произойти опускание? Аквалангисты А. Гогешвили, В. Демичев, Ф. Берман, Г. Назаров и гидролог Д. Козловский установили, что береговой склон озера уходит под воду тремя уступами. Это свидетельствует о том, что процесс опускания был постепенным. Два последних опускания могли произойти на памяти людей, в том числе и в XIII веке.

Дальнейшие поиски подтвердили догадку ученых. На верхней подводной террасе аквалангисты обнаружили торчащие из ила стволы деревьев. Поднять их на поверхность не удалось, но аквалангисты сумели сделать спил с одного дерева и проверить его радиоуглеродным методом. Анализ показал, что дереву больше 400 лет. Однако дальнейшие исследования ни к чему не привели: подводные террасы оказались покрыты толстым слоем ила. Лишь через год на дне Светлояра были обнаружены отдельные предметы обихода, которые можно отнести к периоду XIII века. Однако были найдены только небольшие вещи, сделанные из дерева и металла. Ни стен, ни остатков знаменитых храмов аквалангисты не нашли.

Тем временем историки, исследуя летописные своды, назвали еще одно предполагаемое место расположения Китежа — Городец. Этот поволжский город обязан своим возникновением основателю Москвы Юрию Долгорукому. С момента основания он назывался Малым Китежем. А значит, Большой Китеж мог располагаться где-то неподалеку. Действительно, такие случаи бывали — взять хотя бы Новый и Старый Оскол в Белгородской области. Но существуют и обратные примеры. Скажем, Новый Амстердам (который мы знаем как Нью-Йорк) находится за тысячи километров от своего тезки… Кроме того, не стоит забывать о еще одной давней традиции — называть вновь основанные поселения в честь выдающихся духовных центров. Сколько раз на Земле пытались воссоздать Иерусалим, Рим, Париж! Их «двойники», как правило, были небольшими. Так, может быть, Большой Китеж находился совершенно в другом месте? А Малый появился как дань уважения духовному центру Руси?