В каждой из упомянутых легенд капитан проклятой шхуны носит разные имена. Одни его зовут ван дер Декером, другие — ван Страатеном, третьи — просто Ваном. По всей вероятности, в основу легенды легла реальная история, произошедшая с одним из голландских мореплавателей в 1641 году. Торговое судно вознамерилось обогнуть мыс Доброй Надежды в поисках подходящего места для небольшого поселения, которое могло бы служить перевалочным пунктом для судов Ост-Индской компании. Разыгрался шторм, но капитан решил добраться до цели, чего бы ему это ни стоило. История закончилась плачевно. Согласно одной из легенд, возникших позже, этот упрямый капитан так хотел попасть на восточную сторону мыса, что воскликнул: «Я попаду туда, даже если это будет длиться до самого конца света!» Вот дьявол и выполнил его желание, и с тех пор корабль носится по волнам неподалеку от современного Кейптауна.

Но есть другой, гораздо более реальный претендент на звание подлинного «Летучего голландца». В 1770 году на одном из кораблей вспыхнула эпидемия неизвестной болезни. Находясь вблизи Мальты, моряки попросили убежища в местном порту. Власти отказали из соображений безопасности. Подобным же образом поступили порты Италии и Великобритании, обрекая обитателей корабля на медленное умирание. В конце концов судно действительно превратилось в плавающий остров с грудой скелетов на борту.

Итак, в течение нескольких столетий бытует легенда о «Летучем голландце». Небеса не спешат даровать проклятому капитану прощение. По преданию, его может спасти только любовь женщины, верующей в Бога. Да вот только откуда ей взяться посреди океана? С тех пор «Летучий голландец» бороздит морские просторы, сея смерть и разрушение. Как гласит поверье, призрак «Летучего голландца» предвещает верную гибель для всего корабля или части экипажа. Именно поэтому моряки боялись его, как огня, суеверно прибивая к мачтам лошадиные подковы.

У того, кто видел корабль-призрак, кровь стыла в жилах. Выжившие рассказывали, что это даже не корабль, это только остов корабля. Он весь светится, как адское пламя. Сломаны мачты, перепутаны канаты. Но наполнены ветром рваные паруса. И не матросы сгрудились на его палубе — призраки. А на носу корабля стоит проклятый капитан, ветер развевает дырявый плащ за его спиной… Наружность самого капитана описывают так: просторный коричневый кафтан, кортик болтается на поясе, шляпы нет, седые космы стоят над лысиной торчком. Голос у него зычный, разносится далеко над морем. Слышно, как он подгоняет своих матросов, грозится намотать их кишки на брашпиль, обзывает костлявыми лодырями и тухлой рыбьей снедью.

Интересно, что с «Летучим голландцем» встретился один из представителей английской королевской семьи. 11 июля 1881 года британский корабль «Вакханка», на борту которого в качестве курсанта-гардемарина находился юный принц, встретил этот корабль-призрак. Однако волею судеб принцу было суждено прожить еще долгие лета и стать королем Георгом V. А вот матрос, бывший в тот роковой день в дозоре, вскорости свалился с мачты и расшибся насмерть.

Но самое потрясающее во всей этой истории состоит в том, что легендарный корабль встречали даже в XX веке! Так, в марте 1939 года его наблюдало множество южноафриканцев, находившихся на пляже. Это событие задокументировано, так как в тот день о нем писали все газеты. Аналогичная история произошла с одной из немецких подводных лодок во время Второй мировой войны. В 60-е годы прошлого века ученые попытались привлечь последние научные данные для объяснения феномена «Летучего голландца». Было высказано предположение, что это мираж, возникающий в преддверии бури в результате особого рода атмосферных катаклизмов.

А вот как описывает последствия встречи с морским признаком французский писатель А. Савиньи: «Огибая мыс Горн, клиппер «Тексада» встретил «Летучего голландца», и всех, находившихся на борту, охватил ужас. Несколько дней спустя пять матросов были смыты волной, шестой упал с мачты и разбился, капитан покончил с собой, а когда корабль прибыл в порт Хобарт, что на Тасмании, желтая лихорадка унесла три четверти оставшегося экипажа». С точки зрения здравомыслящего человека, описанный Савиньи эпизод с клиппером «Тексада» можно объяснить и без привлечения потусторонних сил. Можно. Но нужно ли?

Даже самые ярые приверженцы легенды о «Летучем голландце» не сомневаются, что это всего лишь… легенда. Они верят в другое, в то, что в бескрайних океанских просторах существует нечто, неподвластное и враждебное человеческому разуму, способное «считывать» мысли и трансформироваться в ту форму, которую ему придают на тот момент очевидцы. Например, в «Летучего голландца»!

В наши дни «летучими голландцами» называют корабли, оставленные своим экипажем. Никем не управляемые, без опознавательных огней, носятся они по волнам и представляют собой смертельную опасность для других судов в туман или бурю.

Так, в октябре 1913 года с западного побережья Огненной Земли в океане было замечено шедшее под всеми парусами английское судно. На его борту с трудом можно было разобрать название — «Марлборо». Сотрудники местной администрации, покопавшись в архивах, обнаружили, что парусник «Марлборо» исчез во время плавания из Новой Зеландии в Англию… 23 года назад!

Очевидцы, которые первыми поднялись на борт «Марлборо», были потрясены увиденным. Экипаж судна находился на своих местах! Но что это был за экипаж?! Кругом стояли скелеты в остатках морской формы — за штурвалом, в кают-компании, кубрике. Каким образом настигла их смерть, что они увидели? Судовой журнал не смог пролить свет на причину трагедии: он был настолько испорчен плесенью, что ни одну запись в нем прочитать так и не удалось.

Тридцать пять лет спустя трагедия повторилась у берегов Новой Зеландии. Восьмого февраля 1948 года голландский пароход «Уране Медан» стал подавать сигналы бедствия. Радист молил о помощи: «…Погибли все офицеры и капитан… В живых остался я один…» Последняя фраза была: «Я умираю…» Спасатели, поднявшиеся через несколько часов на борт парохода, обнаружили мертвого капитана на мостике, офицеров — в рулевой и штурманской рубках, матросов — в кают-компании. Несмотря на отсутствие на трупах каких-либо ран, мертвецов объединяло общее выражение неописуемого ужаса на лицах. Последующее вскрытие показало, что все члены экипажа умерли от внезапной остановки сердца.