Канцлера очень беспокоило внешнее оправдание намечающейся войны. Он повернул дело таким образом, что Австрия первой объявила мобилизацию. На стол австрийского императора «случайно» попала схема предстоящего прусского вторжения, составленная выдающимся военным стратегом Мольтке. Австрии требовалось больше времени для мобилизации (в лоскутной многонациональной империи полки пытались держать подальше от мест их набора). Как только Австрия начала сосредоточение полков у границ, у Пруссии были развязаны руки – она начала «справедливую» войну.

В течение всей войны Пруссии удалось мобилизовать 664 тысячи человек. При этом за 334 тысячами полевой армии находилось около 300 тысяч второго эшелона. Австрия же смогла мобилизовать приблизительно равную по численности полевую армию, но практически лишенную второго эшелона. Союзница Пруссии Италия выставила 165 тысяч войск. Ее действия, однако, были лишены решительности, поскольку Австрия (через посредничество Наполеона III) обещала отдать Венецианскую область при любом исходе войны. Это не предотвратило вступления Италии в войну, но и не настраивало ее военное руководство на ожесточенную борьбу. Впрочем, Австрии все равно пришлось держать на итальянском фронте значительные силы.

Немецкие союзники Австрии располагали в общем армией приблизительно в 140 тысяч человек. Однако когда Австрия, Пруссия и Италия в апреле приступили к вооружению, эта армия оставалась размобилизованной. 7 июня прусские войска приступили к изгнанию австрийцев из Голыптейна, 11 июня австрийский посол был отозван из Берлина. Только 14 июня по требованию Австрии бундестаг (совет Германского союза во Франкфурте-на-Майне) постановил мобилизовать 4 корпуса. Это решение Пруссия восприняла как объявление войны и уже на следующий день начала воевать с союзом. Заблаговременно приведены в готовность были только саксонские войска, которые отошли из Саксонии в Богемию – навстречу австрийской армии. Таким образом, единственной реальной помощью, которую получила Австрия от немецких союзников, был 23-тысячный саксонский корпус.

Перед Пруссией стояла задача вооруженной борьбы на трех немецких театрах. Главный фронт против нее образовали Австрия и Саксония, выставившие до 260 тысяч войск. Другой театр представляли Ганновер и Гессен, союзные Австрии государства, вклинившиеся в Северную Германию и вызывавшие чересполосицу владений Пруссии. Третьим театром являлся южногерманский.

Несколько быстрых прусских маршей решили судьбу гессенского курфюрста и ганноверского короля. Немецкие союзники в большинстве своем не смогли сколько-нибудь серьезно потревожить пруссаков. Главным было разбить австрийцев и саксонцев.

Развертывание основной массы войск против главных противников Мольтке провел отличным от наполеоновских традиций способом. Он учел новый фактор – железные дороги. Согласно существовавшим правилам пруссакам надо было бы собрать основную массу войск в Верхней Силезии, в наиболее выдвинутом внутрь Австрии углу своей территории, чтобы всего в несколько переходов достичь австрийской столицы. Но Мольтке учел, что переброска по железным дорогам Пруссии всех войск именно сюда займет очень много времени и инициатива может перейти к Австрии, которая, несмотря на медлительность мобилизации, могла нанести превентивный удар. Прусское командование решило высаживать войска на конечных станциях всех пяти железных дорог страны. В результате фронт развернулся на 420 км. Здесь отразилась постепенная перемена в способе ведения войны. При появлении дальнобойного нарезного оружия уменьшалась необходимость держать войска вместе, локоть к локтю. Огневая поддержка могла теперь осуществляться и довольно отдаленными частями. Наоборот, увеличение колесного транспорта в обозах, увеличение численности войск делало передвижение сосредоточенными колоннами исключительно неудобным, дороги становились узким местом, естественные и искусственные препятствия было труднее преодолевать, войскам было сложно найти ночлег, обеспечить себя продовольствием. Колонна вытягивалась в длинную кишку: когда первые отряды достигали какого-то пункта, последние находились еще в четырех переходах от этого места.

Кроме того, развитие телеграфа увеличивало возможности оперативного командования, передвижения больших масс на поддержку друг другу. Мольтке усилил эти явления еще и тем, что давал не конкретные приказы, а самые общие директивы, предоставляя большую самостоятельность командирам отдельных соединений. Все это привело к тому, что прусская армия отказалась от движения глубокими колоннами, а наступала широко растянутым фронтом. Такое наступление определило и еще одну стратегическую особенность планов Мольтке. В отличие от многих предшественников, прусский стратег стремился не соединять две части армии до последнего момента.

Вместо наполеоновского шила получались клещи, бившие во время генерального сражения сразу с флангов, а не соединявшиеся перед боем в один кулак перед фронтом противника.

Австрийцы обладали прекрасной артиллерией и неплохо подготовленными солдатами, но в ряде моментов сильно уступали противнику. Австрийское ружье Лоренца заряжалось с дула, прусское нарезное ружье Дрейзе – с казенной части. Пруссаки могли вести огонь и лежа, австрийцам приходилось стрелять только стоя. Дальнобойность ружья Дрейзе была больше. Это было одним из решающих факторов в боях. Австрийцы зачастую несли потери втрое большие, чем противник.

У австрийцев продолжали осуществлять самое широкое управление армией не квалифицированные и опытные военные, а люди знатного происхождения, приближенные к императору. Так, начальник генштаба Геникштейн был богатым светским человеком, но совершенно не разбирался в вопросах стратегии и оперативного командования. Планы войны составлял Крисманич – военный теоретик, до тонкостей знавший особенности Семилетней войны и находившийся в плену традиций тех лет. Он предложил сосредоточить войска в виде одной армии под Ольмюцем, не учитывая и не используя развитие железных дорог, которые могли позволить быстрее развернуть армию. Не определив направлений наступления противника, медлительный и осторожный Крисманич был в результате совершенно сбит с толку стремительным продвижением противника. Сосредоточение армии, ее продвижение теми самыми глубокими колоннами истощило войска, лишило их возможности маневра, оставило вне сражений арьергардные части колонн (эти довольно большие массы людей оказались в результате сзади полукруга, образованного австрийской армией, и не вступили в битву).