Вместо того чтобы атаковать противника, как того ожидал итальянский генерал, Менелик собрал войска в Адуа и ждал. Ждал и противник. В феврале 1896 года на фронте было затишье. Постепенно истощались запасы у обеих сторон. Негус уже подумывал о том, чтобы отвести войска, но у Баратьери положение было еще хуже: провианта ему хватало только до начала марта, поэтому он решился двинуться в наступление. Тем более, что итальянское правительство обвиняло его в пассивности и чуть ли не в трусости. 29 февраля разгневанный генерал после совета с офицерами приготовился к выступлению.

Баратьери планировал послать войска разными маршрутами с тем, чтобы они встретились на высотах у Адуа к вечеру 1 марта. Однако местность была неудобна для перехода и не знакома итальянцам. Между отдельными отрядами образовались большие разрывы.

В 2.30 ночи 1 марта Баратьери и резервная бригада генерал-бригадира Эллены остановились возле горы Эшашо. В 4 утра бригада итальянской пехоты генерала Аримонди остановилась, чтобы дать пройти частям эритрейских негров аскари, которыми командовал генерал Альбертони. Две бригады разминулись в темноте в незнакомой местности. В результате бригада Альбертони сильно оторвалась от всех остальных частей и натолкнулась на правое крыло армии эфиопов (командующий Рас Текла Хайманот). Генерал отправил курьера к Баратьери с просьбой немедленно послать подкрепления.

Тем временем Баратьери дал приказ генералу Дабормиде выдвинуться вперед, чтобы укрепить центр итальянских войск, но тот сбился с пути и вышел правее – в долину Мэриэм Шавиту. Здесь его бригада наткнулась на части одного из эфиопских командиров – Раса Макконена [111] с 30 тысячами воинов.

Эфиопы, встречая противника, немедленно перестраивались из походного порядка в боевой. Военные традиции их страны позволяли делать это «на автомате». В эфиопской армии большая инициатива предоставлялась отдельным военачальникам. Более того, каждый командир в зависимости от титула занимал соответствующее положение на поле согласно традиционной тактике – левое крыло, правое крыло, арьергард, передовые части. Далее они действовали также по традиционной схеме, охватывая фланги врага полумесяцем. Эфиопы передвигались стремительно – собственно, им не нужно было совещаться и ожидать приказа командования. Наоборот, Баратьери подготовил для своих войск разработанный до мелочей план – как, куда и когда должна была двигаться та или иная часть. Это и подвело итальянцев, не успевших как следует подготовиться к битве, разорвавших боевые порядки в походе, не умевших быстро реагировать на действия столь маневренного противника – да и вообще не знавших, как именно действуют эфиопы. Волна за волной набегали африканцы на противника, и тот не успевал отстреливаться.

Баратьери услышал артиллерийские выстрелы со стороны левого фланга своих войск. Там Альбертони в 8.30 уже вступил в бой. Здесь с ним сражались быстро поддержавшие Раса Текла Хайманота резерв Менелика (25 тысяч жителей Шоа) и личная гвардия императрицы (3000 пехоты и 600 кавалеристов). Бой продолжался недолго, Альбертони был взят в плен. Его солдаты были разбиты и в панике покинули поле боя. Баратьери получил записку от Альбертони, он лишь в четверть десятого приказал резервной бригаде выдвигаться на помощь генералу и в это время увидел, что в долину, раскинувшуюся справа от горы Эшашо, устремились бегущие аскари. К несчастью, он не понял, что среди них были и эфиопы Менелика.

Корпус Дабормиды бился в долине Мэриэм Шавиту. Тем временем северный склон горы Беллах был взят эфиопами центра, которым командовали Рас Машанга и Рас Микаил; бригада Аримонди отступила, когда был атакован ее левый фланг. Сам Аримонди был убит. Это произошло около 10 часов утра. В 11.30 Баратьери приказал отступать. Вскоре отступление превратилось в бегство. Эфиопы долго преследовали противника, нанеся ему уже на этой стадии сражения серьезные потери. Большая часть войск Баратьери и бригады Аримонди не могла остановиться, пока не достигла границы.

В 15.00 Дабормида, понимая, что окружен, также приказал вырываться из кольца на северо-восток.

Из 17 тысяч итальянцев двенадцать погибли, четыре попали в плен, и только около тысячи выбрались из ада живыми. (По другим данным, погибло 289 офицеров, 2918 европейских солдат и 2 тысячи негров аскари из Эритреи.) Суровые эфиопские воины, подчиняясь древним законам войны, раненых добивали, а пленных кастрировали прямо на поле боя, после чего перерезали им горло. Продолжать войну на территории врага Менелик не мог, потому что его система снабжения была тесно связана с территорией Эфиопии. Негусу ценой невероятных усилий, вплоть до жестких карательных мер, удалось спасти жизнь четырем тысячам пленных. Они пешком прошли до Аддис-Абебы и были выкуплены итальянским правительством за 10 миллионов лир.

Весть о сенсационном сражении поразила Европу. Через 40 лет Муссолини легко сыграл на реваншистских настроениях итальянцев, когда организовывал новую войну в Абиссинии. Для Африки эта страна и эта битва стали символами борьбы за свободу, престиж всех европейцев на континенте сильно пошатнулся. Приветствовала победителей при Адуа и Азия. Так, существует мнение, что Япония не решилась бы на войну с Россией, если бы не пример эфиопов. Наоборот, некоторые историки считают, что донесения о сражении от российских очевидцев (Россия приветствовала борьбу за независимость близкой к православию Эфиопии и посылала туда своих военных врачей) убедили командование в том, что никакие новомодные виды оружия и тактики не заменят доблестной кавалерийской и штыковой атаки.

Эфиопия была вскоре признана независимой страной и заключила ряд договоров с ведущими странами мира, в которых были четко определены вполне устраивавшие Менелика границы страны. 1 марта до сих пор считается национальным праздником Эфиопии.

Одна из важнейших битв в ходе англо-бурской войны. Англичане окружили и взяли в плен большую бурскую армию, предварительно проявив полную неспособность фронтально атаковать под огнем неприятеля.