"Нет, шерити, — услышала она у себя в голове его голос, — это не Демон. И ты не обязана разговаривать с этим посетителем"

— Мой отказ будет чем-то грозить вам? — шепотом спросила она.

"Не думай об этом", — он улыбнулся ей одними глазами.

Людмила поняла, что он снова рискует, и поэтому поспешила вложить в его ладонь свою руку и покинуть комнату, пока ее нерешительность не вылезла им боком.

— Химера? — Нифонт с улыбкой шагнул к появившееся девушке и едва не рассмеялся, когда Томо заступил ему дорогу.

Император искренне рассмеялся, чем несказанно удивил мужчину.

— Успокойся, сейши, ничего я ей не сделаю, — произнес Нифонт.

— Вы знаете? — потрясенно выдохнул Ран.

— То, что вы все сейши — избранные воины, лучшие из лучших среди теней? Да, знаю, — кивнул император. — Подозревал уже когда шел сюда, практически был в этом уверен, и, увидев, сразу убедился, что был прав.

— Знали, что мы сейши, и в одиночку вошли, — задумчиво протянул Томо. — В чем подвох?

— Ни в чем, — просто ответил Нифонт.

— Безрассудно, — обронил Ран. — Мы может запросто убить вас.

— Смысл? — усмехнулся император. — Моя смерть ничего не изменит, просто повлечет за собой и вашу. Сейши так по-глупому не подставляются.

— Ты так много о нас знаешь, — удивленное.

— Сейши всегда меня восхищали. И если бы не то, кем я родился, то добивался бы права стать сейши, — в глазах Нифонта мелькнула грусть.

— Происхождение не препятствие, — вдруг выдал Ран. — Это вам многие могут подтвердить, император.

Услышав слово император, Химера застыла, радуясь, что за широкой спиной Томо ее не видно. Ей стало не по себе — зачем этому императору она понадобилась. И ведь отказать в разговоре она не могла — именно этот человек мог приказать сделать с ними все, что только пожелает.

— Что вы имеете в виду? — Нифонт неотрывно смотрел в завораживающие фиолетовые глаза тени.

— Только то, что сказал, — веско произнес Ран и неожиданно улыбнулся, признавая силу императора: тот не поддался на его ментальные фокусы и легко выдержал проверку, причем настолько легко и просто, что это наталкивало на определенные мысли. — Обратись вы в Школу теней, вам бы не отказали в обучении.

Император пораженно застыл.

— Да, выбор сложная штука, — небрежно заметил Томо и усмехнулся. — Хотя о чем я говорю. Править намного привлекательнее, чем рисковать собой и совершенствоваться день за днем в надежде стать лучшим.

Ран выругался сквозь зубы — сказать подобное императору было форменным идиотизмом, этакой экзотической формой самоубийства.

Нифонт задумчиво посмотрел на сыпавшего проклятьями Рана, а потом, на удивление, спокойно ответил Томо:

— А у меня никогда не было выбора. Нас с братом отравили. Я едва выжил, а брат не смог. И родители даже слышать не хотели ни о чем, а потом убили и их. И на меня свалилась ответственность за младшую сестренку и множество других людей, за судьбу планеты. А в наследство остались пустая казна да множественные заговоры. Уйти тогда за собственной мечтой было бы самым легким выходом, не говоря уже о том, что смахивало бы на бегство, не говоря уже о предательстве. Так что нет, выбора у меня не было.

— Не знал, — Томо иначе посмотрел на стоявшего перед ним императора, — приношу свои извинения. Обычно я не склонен к поспешным выводам, но…

— Но сегодня защитник в вас оказался сильнее, — Нифонт чуть иронично улыбнулся. — Я понимаю, землянка и все такое, — он вздернул бровь, откровенно провоцируя тень.

Томо же его разочаровал весело рассмеявшись:

— Именно, все такое, — слова тени прозвучали двусмысленно, а затем резкий переход к ледяной насмешке: — Так вы рассчитываете на "все такое"? Не стоит. У нее есть защитники.

— Томо! — Ран встал между своим другом и императором, от слов которого сейчас зависела их жизнь. — Прошу…

— Не стоит за него извиняться, — криво усмехнулся Нифонт. — И опасаться меня сейчас тоже не стоит. С некоторых пор предпочитаю не прикасаться к пленника. Так что спишем слова вашего друга на последствия ранения, — он вспомнил, что у воина была только одна ссадина и насмешливо добавил: — в голову.

— Именно, что в голову, — Ран произнес это так, что Томо понял мгновенно — его ждет невероятная головомойка.