— Что я слышу? — воскликнул Питер, входя в палату. — Я только что видел Глен, и она сказала мне, что ты сегодня не в форме. Тебе не следовало так рано вставать, останься пока в клинике, дорогая.

Рита махнула рукой и подарила ему свою самую лучезарную улыбку.

— Дорогой, как божественно видеть тебя! Сядь. Мне гораздо лучше. Я лишь сказала Глен, что таким образом избавляюсь от нежелательных посетителей. Что за прелесть твоя маленькая сестренка, Пьеро! И как забавно, что она так неожиданно свалилась тебе на голову. Я хочу подробно все об этом услышать…

Хелен оставила их. По дороге домой она думала: «Если Рита вернется на этой неделе домой, она будет целыми днями лежать на софе и не захочет меня отпустить. Пэтти огорчится, что ее не возьмут на уик-энд. Я обещала приехать в Бексхилл, обещала!»

Затем ее мысли переключились на двойника Кристофера, так повлиявшего на ее жизнь вопреки всем ее усилиям игнорировать это. Она отчетливо представила, что может происходить теперь в палате: Питер обнимает Риту, целует соблазнительный ярко-красный рот, смотрит в ее прекрасные глаза, верит каждому ее слову… Хелен внезапно почувствовала злобу и ревность.

Она знала, что хотела бы сейчас быть на месте Риты, потому что Рита была в объятиях Питера.

В субботу, около одиннадцати часов утра, Рита Вейд приняла ванну и надела элегантный брючный зеленый костюм, тяжелое золотое ожерелье и серьги полумесяцем. Она выглядела и чувствовала себя гораздо лучше, чем прежде. Присев за секретер и попытавшись сосредоточиться на нескольких счетах, она вскоре оставила это занятие, приведшее ее, как обычно, в уныние, и устроилась на софе с новым «Вог». Через полчаса здесь будет Пьеро! Гленис ушла в магазин. Милая Глен! Юная, но довольно хозяйственная, она выразила желание занять место Хелен на день или два, пока та будет отсутствовать. К тому же она очень тактичная — всегда ухитряется оставить их с Питером наедине.

Рита мечтательно улыбнулась. Дела идут хорошо: она дома и вновь сама себе хозяйка. Пока Найджел вроде бы не собирается выполнять свои угрозы, а Пьеро, она уверена, вот-вот предложит ей руку и сердце. Так все отлично складывалось, что Рита не досадовала даже на внезапный отъезд Хелен — той пришлось уехать, чтобы помочь своей тете ухаживать за дядей, внезапно разбитым параличом.

Рита вдруг вспомнила о дочери и даже написала письмо, полное любви и жалости, сунув в конверт фунтовый банкнот. Она посоветовала Пэтти найти кого-то, с кем она сможет выйти на прогулку и купить себе что-то приятное. Это утешит ее, думала Рита.

Она вспомнила свой телефонный разговор с мисс Понтинг и нахмурилась. Она забыла передать послание Хелен. Хелен так расстроена, что подвела Пэтти, но зачем поощрять привязанность ребенка к ней? Рита всегда хотела, чтобы Пэтти боготворила только ее, хотя сама не собирались идти ради дочери на жертвы.

Вдруг прозвенел звонок в дверь. Рита поспешно убрала блокнот с письмом. У Глен был свой ключ. Может быть, Пьеро пришел пораньше? Или это Найджел? Она осторожно взглянула в глазок, удивленно вскрикнув, открыла дверь и уставилась на маленькую фигурку с бледным лицом и покрасневшими беспокойными глазами.

— Пэтти! — выдохнула Рита.

На мгновение повисла тишина, потом Пэтти бросилась к матери и вцепилась в нее, как утопающий за соломинку.

— Я сбежала… — душераздирающим голосом сказала она. — О, мамочка, я сбежала из школы… Не сердись! Это было так ужасно! У меня как раз хватило денег на билет, и я сбежала, пока никто не видел. Все остальные дети разъехались по домам. Мамочка, позволь мне остаться с тобой до понедельника, пожалуйста!

Рита машинально обняла дрожавшую фигурку. Она не была так бесчеловечна, чтобы остаться глухой к мольбе своего ребенка. Она хотела видеть Пэтти счастливой. Но ей нравилось думать, что это счастье заключается только в лишнем подарке или угощении и не нарушает ее собственную жизнь. Рита была слишком занята собой и своими удовольствиями, чтобы серьезно задумываться о настоящих нуждах дочери. Обнимая Пэтти и расспрашивая, почему она сбежала, Рита лихорадочно искала выход из создавшегося положения. «Скоро придет Пьеро, — думала она. — О боже! Пьеро будет здесь через несколько минут!»

Она быстро втащила ребенка в прихожую и закрыла дверь, потом, пройдя с Пэтти в ее спальню, присела на край кровати, все еще потрясенная неожиданным приездом дочери:

— Дорогая, что же все-таки произошло? Как ты могла?

Пэтти, всхлипывая и вытирая руками слезы, начала сыпать объяснениями. Она говорила о том, как ужасно в школе, как ее там никто не любит и не понимает и что, как бы она ни старалась, получается всегда плохо. Всех девочек забрали домой, а директриса сказала, что Хелен не приедет. Она не смогла этого вынести.

— Я хочу только тебя и Хелен… я никого больше не люблю… — безутешно рыдала Пэтти. — Я хотела приехать домой…

Рита кусала нижнюю губу. Она вдруг вспомнила о Томе. Она, молодая, хотела уехать за границу, веселиться, ходить на вечеринки, а Том обожал дом и сосредоточил все свое внимание только на ней и маленькой дочке. Из-за этого они как-то поссорились. Тогда он сказал ей: «Почему ты не хочешь понять меня? Я хочу только вас, никого больше!» И теперь Рита с содроганием увидела, как они похожи — дочь и отец.