— Но почему?

— Твои волосы…

— Что с ними?

— Они как у старика, — она бросила последний испуганный взгляд на меня и зажмурилась.

— Они… всегда такие, — я потрогал свои волосы, словно надеясь определить их цвет на ощупь.

— Не всегда, — тихо ответила она, вновь раскрывая свои странные глаза.

Я молча посмотрел на нее, всмотрелся в ее необычные печальные глаза и увидел, как в них отражается тусклое пламя камина. Ее глаза были словно кривое зеркало — они были такими маленькими, беззащитными, но в них отражалось необъятное оранжевое пламя, в разы превосходящее по размерам тусклый огонек камина. Казалось, в ее глазах горел настоящий огонь. Стоило только прикоснуться к ним и я бы обжегся.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Альма.

— Альма? — будто удивляясь ее имени, переспросил я.

— Да. А тебя как зовут? — она немного выпрямилась в кресле, и, свесив ноги, уставилась на огонь в камине.

— Меня… я не знаю.

— Не знаешь, как тебя зовут? — спросила она, не отрывая своего взгляда от огня.

— Нет.

— Почему?

— Я не знаю… я не помню.

— Но ты ведь помнишь мое имя.

— Ты сама его мне сказала.

— Я не говорила.

— Тогда откуда я знаю, как тебя зовут?

— Я — Альма, — покачиваясь в кресле, она посмотрела на меня.

Я подошел к ней вплотную и заглянул в ее глаза, затем перевел свой взгляд на камин и всмотрелся в яркое оранжевое пламя.

— Ты не Альма, — сказал я, глядя на огонь, — я помню Альму… у нее была темная кожа, едва заметные короткие черные волосы, старая порванная одежда… ты не она.

— Кто же тогда я?

— Я не знаю, — я обернулся в ее сторону. — Что у тебя с глазами?

— Ты знаешь.

— Что знаю?

— Теперь ты все знаешь.

— Это все бессмысленно, — я посмотрел на второе обгоревшее кресло-качалку и осторожно присел в него, — мне кажется… я чувствую, что должен выбраться отсюда.

— А ты знаешь, где находишься?

— Я… нет… не уверен.

— Как ты сюда попал?

— Я был в темном лесу, а потом увидел этот дом, — я запнулся и посмотрел на покачивающуюся рядом девочку, — наверно… наверно я все же знаю, где я.

— Тогда ты знаешь, как отсюда выбраться.

— Как?

— Не знаю, сунь руку в огонь, — безразлично ответила она.

— Я обожгусь.

— И не в первый раз.

Я задумчиво посмотрел на нее, затем встал из кресла и подошел к камину. Опустившись на одно колено, я всмотрелся в пламя и увидел, как оно разгорается, будто в него кто-то подкидывает дров или льет масло. Я прильнул лицом к огню практически вплотную, но не ощутил никакого жара.

— Он холодный, — тихо произнес я.

— Значит, не обожжешься, — послышался голос девочки у меня за спиной.

Я кивнул и протянул свою руку к огню.

— Нейтан, — тихо сказала она.

Обернувшись, я увидел, как она стоит во весь свой маленький рост надо мной и смотрит на меня своими разными глазами.

— Выбравшись отсюда, ты попадешь в место, где тебе придется очень тяжело, — она указала рукой на огонь. — Возможно, ты оттуда никогда не выберешься.

— Я знаю.

— Может, лучше остаться здесь?

— Я все же рискну, — ответил я и сунул руку в огонь.

Пламя словно ветер обдувало мою кожу, но не причиняло никакой боли. Я недолго покрутил рукой в огне, наслаждаясь приятным ветерком огня и наблюдая, как он постепенно затухает. Прошло еще немного времени и огонь полностью погас, оставляя вокруг себя лишь тьму. Я открыл глаза и вновь увидел повсюду полный мрак.

Воздух. Мне не хватало воздуха. Задыхаясь, я сильно закашлялся, панически хватаясь левой рукой за горло. Напрягая свои легкие до предела, изо всех сил я сделал несколько глубоких вдохов и, выплевывая изо рта пыль с камнями, смог немного восстановить дыхание. В панике я проглотил несколько мелких осколков камней, но прокашлявшись, прочистил горло и снова смог нормально дышать. Очевидно, находясь без сознания, я спокойно дышал носом, а как только пришел в себя сразу же попытался втянуть воздух ртом, чем и спровоцировал попадание камней поперек горла.

Воздуха стало хватать, но мое горло по-прежнему было забито пылью и жутко болело. Мне было больно глотать, внутри все было высушено как в пустыне и меня мучила страшная жажда. Я даже не мог нормально сглотнуть, потому что не чем было — у меня во рту не было ни капли слюны. Такое состояние меня не на шутку испугало, я вновь начал жадно глотать воздух и постарался приподняться, но лишь больно ударился головой обо что-то твердое.

Я едва мог пошевелиться, меня будто что-то сковывало в темноте. Я не понимал где я, не знал что со мной — вокруг была абсолютная тьма и тишина. Я с трудом моргал засыпанными пылью глазами и щурился, пытаясь разглядеть хоть что-то, но ничего не было. Меня охватил куда более сильный страх — я подумал, что ослеп. Тогда я закрыл глаза и постарался взять себя в руки. Я стал медленно втягивать воздух через высушенное горло и слушал свое похрипывающее дыхание. Немного успокоившись, я стал замечать грубые очертания, окружавших меня… я не мог полностью осознать, что меня окружало. Это было похоже на какие-то большие камни, куски бетонных плит. Поерзав левой рукой в ограниченном пространстве, я нащупал какие-то холодные железные трубы. Было очень темно, я делал лишь предположения о том, что меня могло окружать. Мои глаза понемногу привыкали к темноте, но ночным видением они не обладали. Без капли света извне, я все так же находился во мраке.