Луначарский называл Савинкова «артистом авантюры», трагическим героем, у которого нет ни серьезной идеи, ни серьезного чувства. «Эти люди, – говорил он, – настолько шатки в своих принципах, что переход для них в самую черную контрреволюцию совершенно нечувствителен». Плеханов считал Савинкова авантюристом, всегда позирующим, всегда играющим и заигравшимся до смерти.

Лев Троцкий родился на хуторе Яновка Херсонской губернии 26 октября 1879 года, в один год со Сталиным. Его отец, Давид Леонтьевич, был из крестьянского сословия, арендовал 10 тысяч десятин земли на Херсонщине, на него работали сотни батраков, он считался миллионером. В то же время Давид Леонтьевич был неграмотным. Из восьми детей выжило четверо. Интересно, что сестра Бронштейна-Троцкого Ольга, социал-демократка, стала женой Льва Каменева.

В девять лет Лев Бронштейн покинул родные «пенаты» и поступил в лютеранское реальное училище Святого Павла в Одессе. Обладая феноменальной памятью, Лев великолепно учился. Но дух свободолюбия «пристал» к нему в доме М. Шпенцера – дальнего родственника матери, у которого Лев жил в Одессе. С юности Бронштейн был амбициозен, самолюбив и самоуверен, вступал в постоянные конфликты с учителями и сверстниками. Еще тогда он отошел от еврейской ортодоксии и на вопрос о своей национальности отвечал, что он социал-демократ.

После окончания шести классов лютеранского училища Лев перевелся в Николаевское реальное училище. Тогда же он сближается с коммуной местного революционного народника – чеха Франца Швиговского. Юноша забрасывает учебу и начинает «играть в революцию».

В 1896 году Бронштейн заканчивает реальное училище, поступает в Одесский университет на механико-математический факультет (по некоторым данным, лишь собирался туда поступать). Но вскоре он бросил университет, поссорился с отцом… и стал работать среди рабочих. Лев становится марксистом под влиянием акушерки Александры Соколовской, которая станет его возлюбленной и первой женой. В 1897 году Бронштейн, Соколовская и ее братья организовали подпольный кружок «Южнорусский рабочий союз», который насчитывал до 200 человек.

За год работы активисты Союза создали десяток кружков, раздобыли гектограф и начали печатать листовки и журнал «Рабочее дело». Однако позиции Союза колебались между легальным «экономизмом» и коммунизмом. Представители этой организации не были приглашены на I съезд РСДРП в 1898 году по причине «размытости идейной платформы».

В 1898 году восемнадцатилетний Бронштейн почти на два года попадает в тюрьму; в 1900 году – на 4 года, сослан в Западную Сибирь. Перед отправкой в ссылку он женится на Соколовской и уезжает с ней в село Усть-Кут Иркутской губернии. Там он знакомится с сосланными сюда же Дзержинским и Урицким. В эти годы и произошло превращение мятежного юноши Бронштейна в революционного лидера Троцкого. Фамилия старшего надзирателя тюрьмы была Троцкий. И Лев Бронштейн использовал ее как свой партийный псевдоним, с которым и вошел в историю. В ссылке Троцкий сотрудничает с иркутским журналом «Восточное обозрение», посылает в него статьи о Белинском, Бердяеве, Горьком…

В августе 1902 года Троцкий бежит из ссылки, оставив Сибири жену с двумя маленькими дочерьми – Ниной и Зинаидой. Больше он к Соколовской не вернулся, потому что в том же году встретил в Париже новую любовь, которая станет его второй женой, – Наталью Седову. Александра Соколовская была репрессирована в 1935 году, Нина Соколовская-Троцкая умерла в 1928 году, а Зинаида покончила с собой в 1933 году.

Бежав из ссылки, Троцкий переходит на нелегальное положение и некоторое время живет в Самаре, где находилось тогда Бюро русской организации газеты «Искра». По партийным делам и по делам «Искры» он посещает марксистов в Харькове, Полтаве, Киеве. Уже в октябре 1902-го Троцкий с помощью контрабандистов нелегально переходит границу. Оказавшись в Вене без денег, он беззастенчиво выпрашивает денежную помощь у лидера австрийских социалистов Адлера.

Ленин пригласил Троцкого в Лондон, поселил в своей квартире и напечатал некоторые его статьи в «Искре». Встреча Троцкого с Лениным положила начало союзу двух лидеров. Ленин предложил ввести Троцкого в редакцию «Искры» в качестве седьмого полноправного редактора, но Плеханов возражал, считая, что статьи Троцкого «снижают» уровень газеты. Лев Давидович был разочарован «изысканнейшей холодностью» Плеханова и отвечал ему неприязнью. В дальнейшем и Троцкий, и Ленин станут главными идеологическими соперниками Плеханова.

Троцкий участвовал во II съезде РСДРП (июль-август 1903 года) как представитель Сибирского союза РСДРП, но при голосовании выступал на стороне то большевиков во главе с Лениным, то меньшевиков во главе с Мартовым, все же объявив себя после съезда меньшевиком. На выборах членов редколлегии «Искры» Троцкий был против Ленина, а в выборах ЦК партии участвовать вообще отказался.

В сентябре 1903 года на фракционном заседании меньшевиков Троцкий (вместе с Мартовым, Даном, Аксельродом и Потресовым) был избран в руководство меньшевистского Центра. Со временем он становится заметной фигурой среди социал-демократов в эмиграции, и Ленин завидует его популярности. Троцкий высмеивал идеи Ленина, называя их «организационным фетишизмом», сравнивал лидера большевиков с Робеспьером, предрекал установление личной диктатуры Ленина.