В своем выступлении на заседании ВЦИКа 19–20 мая 1918 года Свердлов заявил, что «…если в городах нам уже удалось практически убить нашу крупную буржуазию, то этого мы пока еще не можем сказать о деревне», что разжечь в селах гражданскую войну путем натравливания деревенской бедноты на кулаков является главной задачей большевиков.

В ответ на убийства Володарского и Урицкого в июне и августе 1918 года Свердлов создает Верховный революционный трибунал, карающий всех «подозрительных». С «легкой руки» Свердлова началась эпоха «красного террора», в сентябре 1918-го города, находящиеся в руках большевиков, были залиты кровью. Свердлов предлагает выпустить декрет о комбедах, которые будут разжигать среди крестьянства огонь братоубийственной войны.

Свердлов настаивал на «расказачивании» – тотальном уничтожении казачества, на его совести десятки тысяч замученных стариков, женщин, детей, подростков из казачьих станиц. 24 января 1919 года вышла директива о поголовном истреблении казаков, где говорилось: «Провести массовый террор против белых казаков, истребив их поголовно; провести беспощадный массовый террор по отношению ко всем вообще казакам, принимавшим какое-либо прямое или косвенное участие в борьбе с советской властью… Конфисковать хлеб и заставить ссыпать все излишки в указанные пункты, это относится как к хлебу, так и ко всем другим сельскохозяйственным продуктам… Всем комиссарам, назначенным в те или иные казачьи поселения, предлагается проявить максимальную твердость и неуклонно проводить настоящие указания». Будучи главой советского «парламента», Свердлов попытался сосредоточить в своих руках максимум власти в стране. Современники считали его жестоким и непреклонным руководителем, который не брезговал никакими средствами для достижения своих целей.

В последнее время появились смелые предположения, что за спиной стрелявших в Ленина в августе 1918-го стоял Свердлов, который стремился к захвату власти. У Свердлова был проверенный отряд боевиков-террористов, лично ему преданный, опыт руководства боевиками работой в тылу белогвардейцев и гетманцев. После ранения Ленин быстро пошел на поправку, что спутало все планы Свердлова.

6 марта 1919 года Свердлов выступил в Харькове с короткой речью на Третьем Всеукраинском съезде Советов рабочих, крестьянских и красноармейских депутатов. Возвращаясь из Харькова, Свердлов выступал на железнодорожной станции в Орле, где подхватил «испанку» (заболел гриппом), что осложнилась воспалением легких, и за несколько дней он сгорел в жару. Умер Свердлов 16 марта 1919 года, так и не добившись единовластного правления в Советской России.

Будущий атаман тамбовских повстанцев Александр Степанович Антонов родился 26 июля (по ст. ст.) 1889 года в Москве. Вскоре семья Антоновых переселилась в село Инжавино Кирсановского уезда Тамбовской губернии. Некоторое время Антоновы жили в Кирсанове, где отец семейства имел слесарную мастерскую. Александр Антонов окончил три класса Тамбовского реального училища. В 16 лет был исключен из него за распространение среди учащихся революционной литературы. После исключения Антонов работал там же, в Тамбове, рабочим в вагоноремонтных мастерских. В 1906 году Антонов вошел в эсеро-максималистскую Тамбовскую группу независимых социалистов-революционеров, отличающуюся крайней левизной. Антонов стал профессиональным террористом – был замешан в убийстве сельского старосты, в нападении на полицейских, в ограблении кассы на станции Инжавино и отделения крестьянского банка. В Саратове Антонов готовил убийство генерала Сандецкого, который руководил подавлением крестьянских выступлений. Однако в феврале 1909 года террорист был арестован… Последовал смертный приговор, замененный бессрочной каторгой, долгие годы за решеткой – в тюрьмах Тамбова и Владимира, в Шлиссельбургской крепости.

В марте 1917-го «революцией освобожденный» с каторги Антонов возвращается в Тамбов, его назначают помощником начальника городской милиции. Осенью 1917-го Антонов назначен начальником Кирсановской уездной милиции. Когда власть на Тамбовщине переходит к большевикам, Антонов создает тайную подпольную эсеровскую организацию, готовит восстание против большевиков на Тамбовщине. Заговорщики похищали со складов оружие, создавали склады в районе «базовых» сел, где планировалось восстание.

В апреле 1918-го ЧК раскрывает эсеровский заговор в Кирсанове. Находясь в отпуске, Антонов, узнав о расстреле нескольких заговорщиков, предпочел скрыться «в неизвестном направлении». Летом 1918-го он собрал небольшой отряд из местных эсеров и крестьян Кирсановского уезда, выступивших против мобилизации в Красную армию, – Боевую дружину. Дружина убивала комиссаров и продотрядовцев, грабила государственные кассы. К ноябрю 1918-го в дружине насчитывалось 150 боевиков. Летом 1919 года в лесах Тамбовщины Антонов собрал двухтысячную «армию», но у большинства из них не было огнестрельного оружия. В мае 1920-го на Тамбовщине собралась «зеленая армия» – до 5 тысяч повстанцев и дезертиров, которые прятались в густых лесах от Кирсанова до Моршанска.

Антоновское восстание вспыхнуло во второй половине августа 1920 года в знак протеста против продразверстки, восстали несколько десятков деревень Тамбовского, Борисоглебского, Козловского, Кирсановского уездов. В конце августа 1920 года у повстанцев насчитывалось несколько десятков тысяч бойцов. В начале сентября 1920-го Антонов занял Инжавино, 8 тысяч повстанцев шли на Тамбов. Но большая часть восставших была вооружена только пиками, вилами, топорами… лишь у четврех тысяч бойцов имелось стрелковое оружие, и на всю «армию» – ни одной пушки, всего 4 пулемета. Отсутствие оружия, патронов, снарядов вынудило повстанцев отступить от Тамбова. Отряды антоновцев совершали налеты на совхозы и коммуны, ссыпные пункты, местные органы власти, уничтожали средства связи, взрывали железные дороги, мосты, сжигали железнодорожные станции. На Тамбовщине было уничтожено свыше 50 коммун, 11 заводов. Восставшие убивали коммунистов, советских служащих и продотрядовцев. В советских источниках указывалось, что повстанцы казнили свыше двух тысяч советских работников и коммунистов. К середине октября 1920-го восстало 20 тысяч крестьян Тамбовщины, восстание приобрело организационные формы и распространилось на огромной территории шести уездов губернии. Количественный состав повстанческой армии колебался от 20 до 40 тысяч человек (с учетом местных отрядов крестьянской самообороны), при этом у них было 4–10 орудий, 10–70 пулеметов. С начала декабря 1920 года армии Антонова перешли к активным боевым действиям.

Антонов именовал себя Начальником Главного оперативного штаба Объединенной народной партизанской армии Тамбовского края, но фактически был главарем восстания. Официально он был избран Главным атаманом 14 ноября 1920-го на собрании командиров партизанских полков. С 5 марта 1921 года войсками объединенных армий командовал сам атаман Антонов (до него – Токмаков). Объединенная армия восставших структурировалось в 27 полков, сведенных в 1-ю и 2-ю армии. В 1-й армии было 17 полков, во 2-й – 8. Постоянно стремясь к расширению восстания, Антонов пытался наладить связи и заручиться поддержкой атаманов других повстанческих армий: Махно, Булак-Булаховича, Колесникова. Отряды атамана Колесникова иногда называли 3-й Конно-партизанской армией Тамбовского края, хотя эта армия и действовала в соседней Воронежской области, не подчиняясь атаману Антонову.

Военные действия антоновцев носили партизанский характер, отряды прятались в густых лесах – в прекрасных природных укрытиях, «базовые» села были тайным тылом повстанцев. Этот тыл держался на тесных связях с местным населением. Тамбовские повстанцы создали своеобразную «крестьянскую республику» на территории Кирсановского, Борисоглебского, Тамбовского уездов со столицей в селе Каменка. Тактика повстанцев – внезапные нападения на мелкие отряды Красной армии, полное окружение противника.

К январю 1921 года восстание на Тамбовщине достигло наибольшего размаха, тамбовцев поддержало крестьянство пограничных уездов Воронежской, Пензенской, Саратовской губерний. Конница Антонова кружила у Тамбова, угрожая городу налетами. Однако наступление повстанцев на трех направлениях привело к потери управления и к распылению сил. Антонов увел часть армии в Саратовскую губернию, надеясь поднять восстание местных крестьян. Отдельные части антоновцев двинулись в Пензенскую губернию. Попытки распространения восстания за границы Тамбовщины оказались тщетными.