Они наблюдали в тишине, как уменьшаются фиолетовые огни штурмовой эскадры, несущейся к Ресургему и кораблю Вольевой.

Закончив отвечать на послание Торна, Хоури осознала неприятный факт: пол наклонился еще сильней и ходить стало труднее. События развивались в точном соответствии с предсказаниями триумвира: капитана десятая g не устроила, он наращивал тягу. По оценке Аны – и бета-копии Клавэйна, – тяга удвоилась и продолжала возрастать. Горизонтальные поверхности наклонились под углом двенадцать градусов, и многие скользкие коридоры стали непроходимыми. Но гораздо сильнее встревожило Ану другое.

– Илиа, послушай, у нас беда.

Вольева оторвалась от созерцания поля боя. На нем яркие значки казались стаей разноцветных рыбок, застывших в прозрачном желе. Изображение явно изменилось с тех пор, как Хоури смотрела на него в последний раз.

– Деточка, ты о чем?

– О трюме с беженцами.

– И что там?

– Он же не приспособлен для движения корабля под тягой. Мы его оборудовали как временное пристанище, на период эвакуации с планеты. Это вращающийся отсек. Вертикаль там направлена перпендикулярно продольной оси корабля. Но теперь капитан включил тягу, и появилась компонента вдоль оси. Пока мы идем при одной пятой g, но тяга увеличивается. Можно отключить вращение, но это не слишком поможет. Стены делаются полами.

– Но это же звездолет – и нормальный переход к режиму перелета.

– Илиа, ты не понимаешь. У нас две тысячи людей, набитых как сельди в бочку. И там уже паника – пол накренился так сильно! Им кажется, будто они на борту тонущего корабля, и никто не объясняет, в чем дело.

Ана сделала паузу – надо было отдышаться.

– Илиа, давай мы договоримся. Ты была права насчет оставшегося времени. Я попросила Торна ускорить дела на Ресургеме. А это значит, сюда очень скоро явятся тысячи и тысячи. Мы с тобой всегда понимали: рано или поздно надо будет вывести людей из первого трюма. Увы, придется это делать рано.

– Но тогда… – Илиа замолчала, не в силах договорить.

– Да. Они увидят корабль изнутри, как он есть. И это зрелище им может не понравиться.

– Это сулит проблемы. Паршивые.

Хоури посмотрела на свою старшую подругу, наставника и опекуна:

– Знаешь, Илиа, что мне особенно нравится в тебе? Ты отчаянная оптимистка.

– Ладно, заткнись-ка и глянь сюда, на проекцию. Нас атакуют – и скоро придется отстреливаться.

– Клавэйн?

Женщина на кровати едва заметно кивнула:

– «Свет Зодиака» выпустил штурмовую эскадру, порядка сотни судов. Все мчатся сюда, большинство на трех g. Что б мы ни делали, еще самое большее четыре часа – и нас догонят.

– Илиа, Клавэйн не должен получить пушки.

Триумвир, выглядевшая совсем старой и дряхлой, чуть шевельнула головой:

– Он их не получит. По крайней мере, без настоящей драки.

Стороны обменялись ультиматумами. Клавэйн дал Вольевой последний шанс вернуть оружие, пообещал в случае согласия отозвать штурмовую эскадру. А Вольева пообещала, что если он не отзовет немедленно, то тринадцать оставшихся артсистем откроют огонь по нему.

Клавэйн подготовил ответ: «Извините, но это неприемлемо. Я очень нуждаюсь в оружии».

Он отправил сообщение и слегка испугался, когда отклик Вольевой прибыл всего через полминуты. Она сказала буквально то же самое, хотя еще не могла получить его окончательный ответ.

Вольева наблюдала за тем, как пять из тринадцати оставшихся пушек занимают позиции вокруг «Ностальгии по бесконечности». Цветные пузырьки, обозначающие артсистемы, висели над кроватью Вольевой словно игрушки, подвешенные над люлькой младенца. Илиа поднимала руку, цепляла пальцем иконку, перетаскивала – меняла позицию орудия относительно корабля, в максимальной степени используя его корпус как прикрытие. Иконки откликались лениво, неохотно, отображая медленное перемещение реальных объектов.

– Ты хочешь сразу открыть огонь? – спросила Хоури.

Вольева глянула искоса:

– Нет. Только когда он меня вынудит. Я не хочу, чтобы ингибиторы знали о пушках, которые я еще не выставила против них.

– Все равно рано или поздно придется стрелять.

– Может, Клавэйн одумается и поймет, что ему не выиграть. Еще не поздно.

– Но мы ничего не знаем о его оружии, – возразила Хоури. – А вдруг у него что-нибудь настолько же мощное?

– Ана, нам трижды наплевать на его оружие. Ты пойми: ему от нас что-то нужно, не наоборот. Поэтому наше положение гораздо выгоднее.

– Я не понимаю…

Илиа вздохнула. Надо же, приходится объяснять такую простую вещь.

– Его удар по нам должен быть хирургически точным. Клавэйн не может повредить оружие, которое ему так необходимо. Проще говоря, если собираешься ограбить дом, тектоническую бомбу на него сбрасывать не станешь. А у меня подобных ограничений нет. Клавэйн не имеет ничего такого, что могло бы мне понадобиться.

А про себя Вольева добавила: «Почти ничего».

Ей не давала покоя загадка невероятно быстрого торможения «Света Зодиака». Скорее всего, это какой-то мудреный способ подавления инерции. А если нет, тогда еще интереснее. С другой стороны, отчаянной надобности в подобной игрушке нет. То есть ничто не мешает использовать весь арсенал. Старика с его блажью можно вычеркнуть из бытия, потеряв разве что шанс утолить любопытство – да и то гипотетический.