— Все нормально. Ну, так мы едем?

— Приезжайте, но только останется один из вас, — у нее было веселое настроение. — И ему будет выделен коврику порога.

— Жестковато будет, ну да ничего, привыкну. Да, а куда мы Полкана-то денем? — улыбнулся в ответ Артем. — Ну ладно, до встречи. Спасибо, что не отказала. — он повесил трубку.

Охладившись в душе, Артем достал из шкафа чистую рубашку и, спохватившись, достал кредитную карточку из бельевой корзины и вложил в бумажник.

Сходив за машиной на стоянку, Артем подрулил к подъезду, чтобы забрать Полкана. Тот как раз оказался неподалеку: стоял возле микроавтобуса «Родничок» и, забрав ногу, деловито метил колесо.

— Что за манера, сэр? — Артем выбрался из машины и открыл заднюю дверцу, приглашая пса внутрь. — Хочешь, чтобы твоего хозяина заставили помыть этот автобус?

Но за тонированными стеклами невозможно было разглядеть — есть внутри кто-нибудь или нет.

Полкан запрыгнул в салон «девятки» и привычно устроился на заднем сиденье. Там он и пролежал всю дорогу до самого дома, где жила Наталья. Когда Артем его выпустил, Полкан первым делом начал носиться и обнюхивать местные углы.

— Работы тебе здесь — непочатый край, — усмехнулся Артем и открыл дверь подъезда.

Полкан протопал внутрь с важным видом и тут же стремглав бросился по лестнице к знакомой квартире. Когда Горин вышел из лифта, Наташа уже отбивалась от прыгающего в приступах радости пса.

— Да будет вам, — Артем вошел в квартиру и прикрыл дверь.

— Чай будешь? — спросила Наташа.

— С заваркой?

— Так и быть, с заваркой. После вчерашнего столько сладостей осталось…

— Пойдем, прикончим что-нибудь, — предложил Артём.

Они прошли на кухню.

— Куда едешь? — спросила Наташа, когда Артем поглощал кусок торта.

— В Таджикистан, — ответил он, отхлебнув чай и обжегшись.

— Осторожнее, куда так торопишься? — она подала ему салфетку.

— В Таджикистан тороплюсь, — еще раз сказал Горин.

— Все шуточки у тебя бесконечные, — Наташа достала из шкафа сигарету и закурила. — Там сейчас неспокойно. Ты на границу? Опять воевать будешь?

— Да нет, что ты, — отозвался Артем. — Какой из меня теперь вояка? Алюминий из страны вывозят по-страшному, на таможне буду ревизией заниматься, транспортные документы проверять, — выдал он заранее придуманную версию.

— И долго? — Наташа постукивала сигаретой о край пепельницы.

— Да нет, недельку-другую, — ответил Горин.

— Кольцо заберешь? — спросила она.

— Не-а, — Артем допил чай и отодвинул от себя чашку с блюдцем. — Если оно тебя так тяготит, вернешь после моего возвращения. Договорились?

— Ну ладно, — Наташа встала, вытряхнула пепел вместе с окурком в мусорное ведро и начала мыть пепельницу под струей из крана. — Заметаем следы преступления, — пояснила она.

Артем кисло улыбнулся в ответ.

— Вот еще пара следов, — он поднес к раковине грязную посуду со стола.

Наташа стояла к нему спиной. Артем подавил в себе желание обнять ее.

— Ну все, я пойду, — произнес он, когда Наташа выключила воду, и вышел в коридор. — Иди-ка сюда, обжора, — Артем присел на корточки, потрепал подбежавшего Полкана и снял с него ошейник. — Веди себя прилично, понял?

— Это у него, случайно, не тот же самый? — Наташа взяла ошейник из рук Артема.

— Он самый, с твоим адресом, — ответил Горин. — Теперь опять будет какое-то время актуален. Ну ладно, — он поднялся. — Вы его сильно не балуйте, он у меня неприхотлив, довольствуется малым.

— Как же, рассказывай, — рассмеялась Наташа.

Артем задержался в дверях. Наташа и Полкан смотрели на него, и ему вдруг пришла в голову мысль, что кроме этих двоих у него больше никого нет на свете.

«А так ли это?» — отдалось где-то в глубине сознания.

— Ты как-то странно выглядишь, — Наташа убрала со лба прядь волос. — Не заболел случайно?

— Смеешься? Я же инвалид, если ты еще не забыла. — Артем похлопал себя по бедру. — А кстати, хроническое невезение можно считать заболеванием?

— Артемка, ты замечательный человек, у тебя все будет хорошо, вот увидишь, — она подошла и поправила ему завернувшийся воротник рубашки. — Мы навсегда останемся друзьями, ведь правда?