– Значит, он пришел в первую очередь ко мне, – сказал Нор, когда закончилась фонограмма и майор переключил диктофон на запись. – И почему я узнаю об этом только сейчас?

– Считайте, что я записал ваш вопрос, – ответил Игнатьев. – Руководство интересует, можно ли вернуть полковника и чем все это может закончиться? Какой у вас прогноз?

– Хреновый у меня прогноз, Николай! – хмуро сказал Нор. – Ардес причитает память вашего полковника, а потом прибьет за ненадобностью. Во-первых, он узнает о том, что вы посылали к нему Осипова, наврав ему о моей готовности выполнять поручение. Послали исключительно для того, чтобы обманом вытянуть то золото, которое Ардес обещал Вике. Мы вас в свое время предупреждали о том, что этого лучше не делать. Мы бы ей и так дали денег, хотя, конечно, гораздо меньше тех, какие она получила. А во-вторых, он узнает, что именно вы подготовили для его врага триста жриц и их вооружили. Мы там тоже отметились, но на фоне всего остального это уже неважно. Вариантов, я думаю, может быть два. Или он у вас тоже потребует людей и оружие, причем уже бесплатно, или решит, что с такими лгунами лучше не иметь никаких дел. Во втором случае он заставит вас пожалеть об обмане. Нужно срочно всех эвакуировать из базы и из лесничества Уржумского заказника, а дорогу в нем взять под наблюдение. А вот что делать с Москвой, я даже не знаю.

Марг открыл дверь в свои комнаты и поспешил согнуться в поклоне.

– Незачем лишний раз гнуть старую спину, – сказал ему сидевший на краю ложа Ардес. – Разрешаю не кланяться. У меня к тебе важное поручение, но сначала приведи сюда кого-нибудь из молодых. Нужен умный парень, который не зациклился на драках и хоть как-то владеет магией. Иди!

Марг не стал бегать сам, а зашел в комнату к Карбу, которого готовил на свое место и поселил рядом с собой.

– Бегом найди мне Солера! – сказал он удивленному тоном приказа жрецу. – После этого ты мне не нужен, а вот он должен мчаться ко мне так, словно у него под ногами горит земля!

Отдав это распоряжение, он вернулся к ожидавшему богу.

– Сейчас он прибежит, мой господин! – сказал Марг. – Мне самому, несмотря на вашу силу, бегать нелегко, поэтому послал более молодого. Это выйдет быстрее, а вы мне пока можете сказать, что хотели.

– Садись на стул! – приказал Ардес. – Я и так знаю, что в тебе почтения ко мне хватит на десятерых, поэтому в демонстрациях не нуждаюсь, а ты за день устал. Успел подготовить себе замену?

– Успел, господин, – кивнул старик.

– Значит так! – Ардес повернулся к открывшейся двери, и стоявший в ней юноша уподобился каменному изваянию. – Это тот, кого ты выбрал? Ладно, пусть пока постоит. Послушай, что нужно делать. Я прочитал того военного, которого ты приволок. Собственно, военного в нем нет ничего, кроме присвоенного звания. Мешок с дерьмом, который я сжег из-за его полной бесполезности. Но вот чтение его памяти дало очень много. Я сильно расширил свои знания о том мире и нашел ответы на все вопросы. Сегодня я запишу в твою голову все, что от него узнал. Жриц для Гарлы подготовили там, куда я тебя отправлял. Они же водили меня за нос в отношении Нора, чтобы получить больше золота. Нор не считает меня своим богом, а себя – моим должником, и не собирается выполнять мое поручение. Но мое золото он использовал. Правда я с ним никаких договоров не заключал и золото дал по своей инициативе. Вернуть он его никак не мог.

– Мой господин! – удивленно воскликнул Марг. – Вы прощаете того, кто не оплатил долг жизни?

– Когда разберешься во всем, что будет в твоей голове, поймешь, что в том мире к этому относятся немного иначе, а он теперь живет по его законам. Но дело, конечно, не в этом. Тот мир решили прибрать себе падальщики, а Нор им очень мешает. Не один, а со своей женой, которая в силе не уступит тебе.

– Женщина? – позволил себе не поверить жрец.

– Это ваши женщины благодаря мне лишились и своей магии, и красоты, – усмехнулся Ардес. – Там все по-другому. Хотя и там такие, как она, – величайшая редкость. Я уже как-то сталкивался с теми, кого ты знаешь, как лишенных тел. Тела у них есть, но они их сохраняют, предпочитая жить в чужих. Они мне тогда изрядно напакостили, а я так и не смог рассчитаться. Своей борьбой с ними Нор отчасти заслужил прощение. Пусть продолжает бороться и дальше, это в моих интересах. Есть только один вопрос, который с ним нужно решить. Он вместе с женой получил от Гарлы часть ее силы.

– Богиня дала силу мужчине? – забывшись, воскликнул Марг. – Может ли такое быть?

– Если я дал силу женщине, почему бы ей не сделать то же самое для мужчины? – сказал Ардес. – Правда, эта маленькая зараза ее забрала сама, но это дело не меняет. Раз после этого не прибил, а отпустил, да еще дал золота, значит, будем считать, что это был мой подарок. Кстати, если выполнишь мое поручение и останешься в живых, попробуй привезти ее ко мне. На других женщин смотреть не могу, а этой возле меня найдется место. Ладно, вернемся к Нору. Он с женой оплатил ее подарки подготовкой жриц. Это мне понятно: плата была щедрая. А вот чего я не могу понять, так это того, почему он обещал Гарле подготовить людей и оружие и отказался это делать для меня! Я не оставлю без последствий и ложь с золотом, и подготовку жриц, но Нору предложу порвать с Гарлой. Ценой этому будет их уцелевшая столица. Тебе об этом нужно знать, но займется Нором твой жрец. Для тебя у меня совсем другое задание. Мы больше не будем связываться ни с одним правительством, а добудем себе оружие и солдат самостоятельно. В России это сделать сложно, но есть и другие страны. Этому полковнику жена Нора дала знания нескольких языков. Их выучишь и ты. Пока мы не будем обсуждать в подробностях, что и как нужно сделать. Сначала тебе необходимо хорошо разобраться с тем, что я тебе уже дал раньше и дам сейчас. Я буду закладывать в тебя знания очень быстро, поэтому закрой глаза, а то закружится голова и можешь упасть.

Минут на двадцать бог и его жрец застыли в неподвижности, после чего Марг потерял сознание и свалился со стула.

– Совсем стал старый, – проворчал Ардес, укладывая его на ложе. – А какой был боец! Дал бы ему еще силы, так не удержит. Эй, ты, подойди!

Потерявший неподвижность молодой жрец подбежал к Ардесу и упал на колени.

– Как зовут? – спросил Ардес. – Говори быстрее, недосуг мне шарить в твоей голове.

– Мак Солер, мой повелитель! – закричал жрец.

– Что вы все так орете? – недовольно сказал бог. – Силы некуда девать? Так я им быстро найду применение! Слушай внимательно, а то я два раза повторять не буду. Сейчас я тебе дам знания, а когда ты с ними освоишься, получишь и силу. После этого я тебя отправлю с заданием в другой мир. Если выполнишь, не спеши возвращаться. Ладно, подробно мы поговорим, когда ты будешь готов, сейчас это пустая трата времени. Садись на стул и закрывай глаза.

На этот раз передача знаний длилась еще дольше, но после нее Солер выглядел нормально и падать в обморок не собирался.

– Передай Старшему, что я освобождаю тебя от всех храмовых обязанностей, – сказал юноше Ардес. – Твое служение будет в другом. Ты должен заново прожить все три заложенные в твою голову жизни и стать для чужого мира своим. Только не переусердствуй и не свихнись. Для начала достаточно будет освоить память девчонки, с остальным можно разобраться позже. Когда будешь готов, скажешь Маргу.