– Итак, сегодня некоторые из вас продемонстрировали, как они могут работать в команде. Как жаль, что остальные до этого не додумались. Со следующего занятия правила меняются! Ученикам запрещено помогать соседям, одно слово, да что там, один взгляд - и я посчитаю это подсказкой! Да, Морган, никакой ответственности за ошибки соседей не будет, вы ведь это хотели уточнить?..

Дин Томас тяжело вздохнул. Опять он проиграл пари, придется снова отдать Эрику свои недельные карманные деньги...

– И еще одно, класс! Со следующего занятия Грейнджер и Морган будут работать в паре, на специальном месте, вот тут, прямо рядом со мной. Отсюда они вам ничего подсказать не смогут.

Гермиона улыбнулась. Все было так, как предсказывал Эрик. Даже второй запасной секундомер, лежавший у нее в кармане, так и не понадобился...

Единственное, что Снейп так и не понял, это зачем в каждой паре обязательно присутствовали мальчик и девочка...

– А почему в каждой паре обязательно были и мальчик и девочка?

Гостиная Гриффиндора бурлила. Не каждый день учащимся удавалось так выбесить профессора зельеварения, да еще и выйти сухими из воды.

– Чтобы Снейп об этом постоянно думал, о мой рыжий друг.
– Эрик с довольной улыбкой развалился в кресле. Вокруг него столпились те из "двенадцати зельеваров", кто еще не разбежался праздновать, и те, кому хотелось знать подробности.

Мальчик увидел, что дошло не до всех, и продолжил.

– Это был отвлекающий фактор. Если бы Снейп сразу понял, что происходит, он мог бы нас рассадить, прекратить то, что мы делали, или как-то иначе докопаться. А так мы заставили его задуматься, поломать голову и потратить время. К тому моменту, когда он что-то понял, половина работы была уже сделана, и менять условия было все равно что выгнать нас всех в коридор - однозначно завалить работу своим учительским произволом.

– Здорово.
– Вздохнул кто-то из первокурсников.

– Как говорил Сунь Цзы, "война - это путь обмана".
– Эрик глубокомысленно поднял вверх указательный палец.
– "поэтому если ты можешь что-нибудь, показывай что не можешь, если ты пользуешься чем-нибудь, показывай будто не пользуешься, нападай, когда противник не готов, выступай, когда он не ожидает".

– Ох...
– Сказал кто-то в задних рядах. На лицах остальных появились улыбки.

– Или вот, Рон, ты у нас шахматист, тебе может понравится: "самое главное - разбить замыслы противника, на следующем месте - разбить его союзы, и уже потом - разбить его войска".

– Он был волшебником?

– Он был ученым, дипломатом, философом и полководцем. И маглом, конечно же. [5]

– Тюю, маглом...
– Рон, не был впечатлен.

– Маглы бывают разные. Вот скажи мне, какого ты помнишь самого древнего великого волшебника?

– Ну, э-э...
– Рон и правда призадумался.
– Наверно Мерлина. Даже основатели Хогвартса были его учениками.

– Хорошо. А сколько лет назад он жил?

– Ну, э-э...
– Рон не был оригинален.
– Лет восемьсот назад. Может даже тыщщу!

– По источникам, заслуживающим наибольшего доверия, Мерлин умер в девятьсот втором году Новой Эры.
– Влезла всезнайка-Гермиона.
– Получается, что он жил одну тысячу восемьдесят девять лет назад!

– Ну вот, округлим до тысячи ста лет, дадим Мерлину фору.
– Эрик продолжал улыбаться.
– А теперь представьте, Сунь Цзы жил больше двух тысяч лет назад! А маглы его помнят! Его труды цитировали бессчетное число раз! Его книги издали больше чем на ста языках! Выходит, что он примерно вдвое круче Мерлина, так сказать.

Даже Гермиона не нашла, что ответить на столь наглое передергивание.

Тем временем Эрик забрался ногами на кресло, выпрямился и взмахнул руками.

– Внимание! На этом операцию "Буря в Пустыне" обьявляю завершенной с оглушительным успехом! Спасибо всем, кто был с нами! Предлагаю перейти к операции "Пятница, тринадцатое", и как следует это отметить!

– А почему "Буря в Пустыне"?
– спросила любопытная Кэти Бойд.

– Потому что во время бури в пустыне за деревьями не видно леса.

14 сентября. Суббота. 14:50. Берег озера.

– Ты там говорил, что не хочешь устраивать мордобой в первый день? Как насчет "здесь и сейчас"?

Крэбб заступил единственную тропинку, ведущую по склону берега озера в сторону Хогвартса.

– Да не вопрос!
– Казалось, Эрик ничуть не удивился взявшемуся откуда ни возьмись слизеринцу.
– Экспелеармус!

Палочка выскочила из кармана Крэбба, описала красивую дугу и упала прямо в подставленную ладонь гриффиндорца.