– Я понимаю, что все это звучит неправдоподобно. Но ты не спеши делать выводы. Видишь этих людей? – Он кивнул в сторону тех, что терпеливо дожидались в стороне. – Они слышали «Глас Зоны». И не просто слышали – он изменил их жизнь.

– Вдохнул новые силы в движение «Черных ангелов»? – скептически улыбнулся Кот.

– Нет, изменил их жизнь буквально. И твою жизнь изменит, поверь.

– Я верю, верю, – с готовностью отозвался Кот. С этими психами лучше не спорить.

Брахман усмехнулся:

– Думаешь, я кормлю тебя сказками?

– Нет, почему же…

– Да ладно, не спорь. Считаешь нас безумцами, психами или чем-то в этом роде. Имеешь полное на это право. Тут такое дело: пока сам не попробуешь, ничего не поймешь. Как можно поверить в полное, абсолютное счастье? Счастье невозможно описать – его нужно ощутить. Иди сюда!

Брахман схватил его за руку, подтащил к тому самому едва заметному пятну, приказал:

– Встань сюда!

Сталкер напрягся. Лезть в незнакомую аномалию не хотелось категорически. Неважно, какие у нее свойства, – эта хрень всегда остается аномалией, ловушкой для живого существа. А значит, опасной, враждебной человеку средой. Но со всех сторон на него смотрели недоверчивые, настороженные взгляды, и Кот понял: это проверка. Тест на лояльность. Как система опознавания «свой-чужой» в боевом самолете. Если он не пройдет проверку – ему конец.

И он решился, сделал свой шаг в неведомое.

Ничего не произошло. Сталкер недоуменно посмотрел на Брахмана. Тот кивнул, сказал с хитрецой:

– Ну да, «Глас Зоны» ни с того ни с сего говорить не станет. Ему нужно доказать серьезность твоего намерения.

– Каким же образом?

– Ты уже забыл, о чем я тебе рассказывал? В какой момент я услышал «Глас»?

Кот недоуменно поглядел на Брахмана. Тот ждал ответа.

Догадка неприятно кольнула в сердце.

– Кровь?

– Да. Смотри.

Брахман продемонстрировал левую ладонь и армейский нож в правой. Сделал легкий надрез у основания большого пальца. На коже проступила тяжелая красная капля. Брахман опустился на колено и коснулся ладонью рельса – в той части, которую захватывала призрачная «клякса».

Такое Кот уже видел. Капля то ли испарилась, то ли впиталась в поверхность. В следующий миг тонкая нить, связывавшая его с реальностью, лопнула.

Брахман был прав: все это невозможно описать словами.

Как описать чувство полного слияния, единства со всем пространством, которое люди называют Зоной? Ведь это и не Зона вовсе, это… Это…

Вот и закончились привычные понятия, остались только ощущения. Пусть «оно» и дальше зовется «Зоной» – дело ведь не в словах, а в том понимании, которого годами пытаются добиться ученые, – и все без толку. А все так просто – вот они, ответы на любые вопросы, только протяни руку…

Кот вдруг понял, что стоит посреди сумрачного подземелья и пытается дотянуться до лица Брахмана. Тот разглядывал сталкера с любопытством и снисходительностью. Почувствовав себя неловко, Кот опустил руку.

– Интересно, да? – произнес Брахман. – Теперь мы можем вести разговор на совсем другом уровне, согласен?

– Согласен… – с трудом произнес Кот.

Он все еще не вернулся полностью из того мира, где краски, звуки и запахи ярче, острее, и все пространство вокруг наполнено смыслом. Мира, где живут ответы на все вопросы, которые в состоянии задать человек.

– Ты услышал лишь слабый отголосок того голоса, который открывает истину, – продолжал Брахман. – Всего одна крохотная капелька красной жидкости – слишком мало, чтобы выйти на подлинное единение.

– И что же дальше? – проговорил сталкер. Усилием воли сбросил с себя наваждение, окончательно возвращаясь к реальности. – Куда ведет это «единение»? Может, это просто иллюзия? Что-то вроде наркотического бреда?

– Я тоже испытал сомнения, – с пониманием кивнул Брахман. – Потому что «Глас» сообщил мне удивительные и пугающие вещи…

Он неспешно прошелся по маленькому залу, как будто собираясь с мыслями. В этот момент лидер «ангелов» стал похож на проповедника какого-то мистического культа. Да что там – так оно и было на самом деле. Становилось ясно: некогда независимая группировка «Черные ангелы» превратилась в самую настоящую тоталитарную секту. Со всеми подобающими атрибутами – начиная с обмана и насильственного привлечения новых членов и завершая пугающими жертвоприношениями. И лидер у них соответствующий, надо отдать ему должное.

– …Я узнал, что Слияние, которое люди именуют «концом света», не за горами. Все шесть Зон Земли действительно сольются воедино, только произойдет все совсем не так, как предполагают наши ученые. Да и смысл в этом совсем другой. В Слиянии нет ни беды, ни смерти – это новый уровень бытия. Который, впрочем, станет доступен не всем. Ведь не случайно Зона выбрала именно нас – «черных ангелов», пытавшихся спасти Землю от катастрофы. Мы действовали наивно, просто возвращая хабар Зоне. Но, как оказалось, двигались в верном направлении. То, что сталкеры называют «хабаром», – это детали бесконечно сложного механизма. Зона – это нечто большее, чем просто «пораженная территория», а все эти «артефакты» сродни ее «клеткам» или внутренним органам. В этом смысле сталкеры – просто паразиты, копошащиеся в ее чреве. Разоряя Зону, фактически терзая, убивая, человек первым бросил ей вызов. А потому финал неизбежен.