– Шустрый начал копать первым. Довольно глубоко вырыл, потом сказал, что устал, и передал лопату мне. Я увлекся работой и не обратил внимания, чего это Шустрый возится у меня за спиной. Я тем временем хабар в яму сгреб, уже вылезать собрался. Поднял голову – смотрю, Шустрый скалится и в лицо мне древним наганом тычет. «Ты чего это?» – говорю. Удивленно говорю, не понимаю еще, что он всерьез. А Шустрый и говорит: давай хабар доставай. Я не понял сразу: «Зачем? Его же все равно закапывать». А Шустрый в ответ: «Только придурки деньги в землю закапывают. Я и с вами-то пошел, чтобы увидеть, куда вы вещички припрячете…» Тут до меня и дошло кое-что: «Михея, спрашиваю, ты столкнул?» Тот только скалится в ответ, стволом покачивает и свое талдычит: хабар, мол, доставай…

Слушая Брахмана, Кот вдруг с изумлением понял: ведь эта история будто списана с него самого! Он вспомнил себя, стоящего в яме, Сурка с пистолетом над ним и выбор, который был ему предложен. Случайно ли так получилось? Или есть в этом какая-то закономерность?

Главарь «черных ангелов» продолжал рассказ:

– Ну я тогда сразу понял: мне крышка. Потому что Шустрому нет никакого смысла меня отпускать: он же знает, что я из полиции. А стало быть, сейчас я хабар ему достану, а он в ответ – пулю мне в лоб. Так что выбор у меня небольшой был…

– Или ты его, или он тебя…

– Точно. Ну я склонился, якобы за хабаром. Только вместо мешка лопатку саперную поднял. И тут же, с разворота, его по ногам, по ногам. Бахнуло. Видишь шрам? Пуля чуть скулу чиркнула, так что повезло мне по-крупному. Спасибо, что не пистолет у него был, иначе вторым выстрелом этот гад меня бы прикончил. А наган у него – еще дореволюционный, солдатский, без самовзвода. Редкая штука, почти музейная – да только курок перед выстрелом взводить надо. А это – лишняя секунда. И мне ее хватило.

Брахман тихо рассмеялся, будто вспоминал не кровавую схватку, а забавный казус из школьной биографии.

– За эту секунду я успел вылететь из ямы, ей-богу, как ошпаренный. И давай этого гада саперной лопаткой ровнять. Он еще раз успел пальнуть – уже в белый свет, как в копеечку. Но разозлить он меня успел основательно. И не разозлить даже – так в человеке страх перетекает в ярость. С этой яростью я его и месил. Он уже затих, двигаться перестал – а я все рублю и рублю… Знаешь, что такое саперная лопатка? Это, брат, страшная вещь в умелых руках. Тут все в кровище было, вспомнить жутко.

Он замолчал, вспоминая. Продолжил:

– А потом началось нечто странное…

Брахман направился к тупику, в который упирались рельсы узкоколейки. Поманил за собой сталкера. Тому ничего не оставалось, как последовать за «хозяином» подземелья. Брахман остановился, присел у рельсов на корточки. Кот присел рядом.

– Вот тут все было залито кровью, – неторопливо, как будто смакуя каждое слово, говорил Брахман. – Когда я устал уже рубить лопатой этот фарш, то стал замечать: уж больно быстро кровь впитывается в землю. Так не бывает. Причем участок, куда уходила кровь, был четко ограничен. Вон там все так и оставалось заляпано. А здесь, в центре… – Брахман указал на ту самую едва заметную «кляксу», которою Кот уже видел в свое прошлое посещение. – Здесь кровь исчезла в течение минуты. Мне показалось даже, что земля ее всосала, жадно так, будто с той стороны к поверхности присосалась здоровенная пиявка.

– И что же это такое? – спросил Кот. Нужно было поддерживать предложенную собеседником игру – в рассказчика и ничего не подозревающего слушателя. Ведь правила устанавливает тот, за кем сила. – Аномалия?

– Честно? – прищурился Брахман. – Тогда я не понял. Думаю, что и теперь знаю только часть правды. Полагаю, никто и никогда этого не узнает – если оно само не захочет открыться. Но я знаю другое. Едва «оно» насытилось кровью, со мной началось что-то странное.

Брахман стал серьезен, поднялся. Следом поднялся и Кот. Он внимательно следил за собеседником. С тем действительно происходило что-то странное. В глазах появился нездоровый блеск, словно воспоминания возбуждали, будоражили его. Сделав пару шагов в сторону, Брахман стремительно обернулся, заговорил, и теперь в его голосе было больше страсти, чем желания просто поделиться интересной историей:

– Это невозможно объяснить словами. Здесь, в полной тишине, она вдруг заговорила со мной!

– Кто заговорил? – Кот слегка обалдел от такого напора. – Аномалия?

– Зона! Да, она как-то воздействует на человека через эту аномалию, но каждый, кто ощутил это, понимает – к нему обращен голос самой Зоны.

Вот это номер. Похоже, парень немного не в себе. А говоря честно – он просто безумец. Сталкер перевел взгляд на остальных, стремясь понять их реакцию. Черт возьми, они слушали этот рассказ вполуха, как что-то обыденное. Наверное, не в первый раз Брахман кормит их этой историей. Но похоже, они верили всему, что говорит этот человек, для них это не было ни открытием, ни вообще хоть чем-либо необычным.

Елки зеленые, куда же он попал?

– И… И в чем это выражалось? – осторожно спросил Кот. – Каким образом она заговорила – Зона?

– Скоро ты сам поймешь, – пообещал Брахман. – Дело ведь не в том, каким образом происходит связь Зоны и человека, а в том, что отсюда следует. Мы зовем это явление «Глас Зоны».

– И что же он сообщил, этот «Глас»? – с показным интересом спросил Кот. – Наверное, что-то важное?

С сумасшедшими только так и можно – особенно когда их больше и они при оружии. А учитывая, что некоторые из них могут ни с того ни с сего пустить в ход саперную лопатку – так тем более. Брахман в момент считал фальшь в голосе сталкера. Его взволнованный тон разом сменился на спокойно-ироничный: