Неожиданно возникла дерзкая мысль.

– Чего мы остановились? – тихо спросила Лена.

– Увидел кого? – вставил Игорь, прижимая к груди камеру.

– Постойте-ка тут, – сказал Кот, делая шаг в сторону «плеши». – А лучше – прилягте.

Спутники послушно залегли за камнями. Кот достал из кармана увесистый болт, позаимствованный в фургоне, за отсутствием традиционных гаек. Привычно, с замахом от земли отправил железку в сторону «плеши». Свистнуло: болт характерно ушел в землю. Гравиконцентрат, значит, на месте.

Кот поднял с земли заранее приготовленную длинную ветку. Вытянул ее вперед и медленно стал приближаться к «плеши». Осторожным следовало быть вдвойне, так как результат этого «эксперимента» предугадать было невозможно. К дальнему концу ветки был скотчем примотан «кубик Рубика». Уже на первых шагах стало заметно, как «заволновалась» аномалия: вокруг «комариной плеши» стал закручиваться пыльный вихрь. С каждым шагом вихрь становился все сильнее, норовя вырвать из рук ветку.

И тут бахнуло. В небо ударила толстая, с руку, молния, на какое-то время лишив зрения. В воздухе резко запахло озоном.

– Что это было? – тихонько пискнула из-за камней Лена.

Кот не ответил. На всякий случай сталкер вытащил из кармана еще один болт, швырнул вслед за первым. Болт просто упал, как и полагается на этой планете всему, имеющему массу.

Аномалии не стало. Подтянув ветку поближе, сталкер выдернул кубик из обгоревшего, подплавленного скотча. Шут его знает, что произошло. Может, «комариная плешь» каким-то образом ушла в небо вместе с этой молнией, может, как-то аннигилировала, соприкоснувшись с кубиком. Самому же больше думалось, что кубик просто как бы «втянул» аномалию в себя. Для той своей «внутренней Зоны». Было это как-то особенно невообразимо, просто в голове не укладывалось. С опаской Кот снова положил кубик в карман джинсов. Главное, не думать, что хранится в такой близости от причинного места, – сильно от реальности отвлекает.

Шевцов не подвел. Схрон оказался там, где и было указано, – под завалившейся высоковольтной вышкой. Вдвоем с оператором подняли и скатали слой дерна, под которым обнаружилась большая крышка из крепкого пластика. Сгребли остатки земли, подняли крышку и увидели плотно уложенные пластиковые контейнеры и свертки из промасленной бумаги.

Ознакомиться с имевшимся в тайнике ассортиментом не успели. Глаза резануло светом мощного фонаря, и знакомый голос сказал с легким укором:

– Как же так? Подарки без меня разбираете?

– Шевцов, чтоб тебя! – заслонившись от света, прошипел Кот. – Откуда ты здесь взялся?

– Вот как знал, что ты сюда пойдешь, – сказал контрразведчик, отводя в сторону луч фонаря. – Лавров передал, что ты в Зону бросился. Времени нет, значит, и домой заходить не стал. А чего бродить по Зоне с голыми руками, раз я тебе координаты схрона дал? Вот и выходит, что ты сюда должен наведаться. Только как вы так быстро сумели сюда добраться?

– А водой, – сказал Игорь. Хмыкнул. – Не думал, что в этой речке плавать можно. Главное, заразу никакую не подцепить.

– А тебя никто не просил комментировать, – глянув на оператора, сказал Шевцов. – Говорить будешь, когда я скажу, понял?

Видимо, было во взгляде контрразведчика что-то такое, отчего оператор сразу заткнулся и сник. Тем временем сталкер продолжал копаться в содержимом схрона.

– Богато здесь у вас, – сказал он, вытаскивая наружу АКС-74 со складным прикладом. – Можно отряд боевиков до зубов вооружить.

– Что мы сейчас и делаем, – хмуро заметил Шевцов. Перевел взгляд на притихших телевизионщиков. – А эти что – журналисты? Камера им зачем?

– Да вроде того, – сказал Кот. Среди консервов и концентратов в запасах тайника он обнаружил пластиковую канистру с водой и теперь пил – жадно, большими глотками, словно вокруг была сухая пустыня. – Собираются репортаж в Зоне делать.

– Этого еще не хватало, – Шевцов уставился на оператора, как крокодил на зебру. – Разбить бы твою камеру о твою тупую башку, чтобы знал, где снимать…

– Э, не надо! – встрепенулся сталкер, вытирая лицо все еще влажным рукавом.

– …да черт с тобой, снимай, – продолжил Шевцов. – Только материал я сам вначале отсмотрю. А вздумаешь хитрить – пожалеешь. Понял?

– Чего ж непонятного? – не моргнув глазом, ответил оператор, и Кот подумал, что мордобоя не избежать.

Но Шевцов уже потерял к оператору всякий интерес. Он склонился над схроном рядом со сталкером, сказал негромко:

– Шансов у нас мало. Все еще хуже, чем я думал. Брахман формально уже начальник областного УВД, его люди в Новосибирске сидят, в администрации. Губернатор все еще пытается сообразить, что происходит, но его снимут со дня на день…