Он не останавливался на отдых. Просто в один момент рухнул – и не смог больше подняться. Тогда он отыскал глазами торчащий из земли обломок острого камня, перевалился на спину и стал судорожно перетирать веревки. Когда удалось, наконец, выпутаться, сталкер еще долго не мог двигать руками и не ощущал пальцев. Но это не имело никакого значения. Ведь он мог продолжать двигаться вперед.

Время от времени он вспоминал о брошенных товарищах – и тогда сжимал зубы и увеличивал темп. Ни Шевцову, ни Игорю, ни Лене помочь он не мог. Оставался шанс вытащить Акима.

Но сталкер вдруг с ясностью осознал, что и Акимова жизнь отходит теперь на второй план. И уже совсем неожиданно потеряла значимость собственная жизнь – обычно такая важная, наполненная собственным смыслом, эгоизмом и иронией по отношению к обывателям.

Он не думал о спасении человечества от новой заразы – слишком громкие слова для простого сталкера. Он просто осознал, что не может продолжать жить с ощущением надвигающейся катастрофы. И в этом он по-прежнему оставался эгоистом. Он поставил все на такую привычную для него и удобную жизнь. Он хотел оставаться тем, кто он есть, не становясь рабом этих новых сил, сущность которых не был в состоянии понять.

Он просто хотел свободы.

Свобода стоит того, чтобы заплатить за нее жизнью. И он продолжал фанатично переть вперед, ободранный, обгоревший, раненый, потерявший немало крови, но все еще не сломленный.

И успевший как следует разозлиться.

Его здесь уже встречали. Нет, не бандиты и не всевидящие сектанты. Навстречу из предрассветного тумана, пошатываясь, выбрели две изломанные фигуры. Те самые неугомонные мертвецы, что околачивались здесь с последнего визита. Почуяли, видно, вожделенный кубик в кармане человека. Кот двигался навстречу, не испытывая никаких эмоций, собственным видом здорово напоминая такого же ходячего мертвеца. Не обратив внимания на булькающий рык, прошел мимо и двинулся прямиком по направлению к засыпанному входу командного пункта ракетной шахты.

Кто его знает, на что он рассчитывал. Сектанты не были идиотами – они наверняка прошли тогда по следам беглецов и успели ознакомиться и с КП, и с шахтной пусковой установкой. А стало быть, знают, что в их подземелье имеется и второй ход. Но почему-то Кот верил, что идти окольным путем безопаснее, чем ломиться напролом.

В чем-то он оказался прав: подобраться к прикопанному в траншее входу удалось незаметно. Но уже шагах в десяти от двери Кот услышал приглушенные голоса. Стало ясно: вход охраняется. Нужно было что-то придумать или попытаться использовать эффект внезапности. Но внезапность хороша при быстроте, силе и огневой мощи нападающего. Ни того, ни другого, ни третьего у сталкера не было. Он сам себе напоминал обессилевшего зомби, тупо прущего по заданной траектории. Тупо полз вперед, отплевываясь от земли, пока не увидел этих двоих, засевших в расширенной траншее перед железной дверью ракетного бункера. Со времени последнего пребывания сталкера в этих местах здесь успели оборудовать полноценную огневую точку. Выходит, дверь они нашли, а раз раскопали и выставили охрану – значит, активно ей пользуются. Будь у него даже оружие – выбить эту парочку из такого укрытия в одиночку почти невозможно. А уж с голыми руками… Говорят, в Отечественную войну в атаку с саперными лопатками ходили – так ведь и лопаты под рукой нет, хоть камнями гадов закидывай…

Решение пришло само собой. Держась на расстоянии, он сделал крюк и обогнул ползком «окоп» сектантов. Теперь мертвяки приближались с противоположной от укрытия стороны. Чувствуя близость сталкера с его кубиком, они начинали приходить в беспокойство, издавая крайне неприятные звуки. Эти звуки и отвлекли внимание защитников шахты. Не то чтобы те как-то боялись бродячих покойников, но их целенаправленное движение на пост заставило сектантов нервничать.

Не воспользоваться этим было бы глупо. Откуда только силы взялись – Кот бросил вперед измученное тело, извиваясь по-пластунски, шустро пополз вперед. Почуяв его приближение, оживились и зомби – зарычали, потянули вперед иссохшие руки. Скрипя зубами и рискуя засветиться на открытом пространстве, Кот пополз еще быстрее. Стоило сейчас кому-то из этих двоих обернуться – и ему пришла б крышка.

Спасибо покойничкам – те тоже прибавили ходу, двигаясь прямиком на траншею. Обгоревшие, в истлевших лохмотьях – такие у кого угодно вызовут острое желание обмочить штаны. Сектанты не стали исключением: схватились за оружие – и давай лупить по зомби почем зря. Не приходилось им, наверное, сталкиваться с таким противником, иначе бы знали, что бить надо исключительно в голову, все остальное этим ребятам – как мертвому припарка, причем в буквальном смысле слова.

Так что, пока стрелки упражнялись в бесплодной пальбе по приближавшимся страшилищам, сталкер умудрился подползти к самой траншее, причем умудрился сделать это одновременно с мертвяками. Можно было даже подумать, будто мертвяки с ним в сговоре. Во всяком случае, они подоспели весьма кстати и повалились прямо на головы отчаянно матерившимся сектантам. Пока первый судорожно перезаряжал автомат, другой догадался-таки снести голову одному из зомби. Но насладиться победой им не дал Кот, буквально рухнувший в этот импровизированный блокпост. Сектанты заняли весьма сомнительную позицию – спина к спине, словно специально для того, чтобы сталкер с силой стукнул их затылками друг о друга. Оба мгновенно вырубились, и разбираться с последним мертвяком досталось сталкеру.

На это, впрочем, не ушло много времени. Пока зомби тянул к нему свои растопыренные черные пальцы, пытаясь выбраться из-под бессознательного тела сектанта, Кот спокойно поднял с земли автомат, передернул затвор и короткой очередью в голову навсегда успокоил беднягу.

Он стоял возле входа в лабиринт, принадлежащий смерти. Но теперь у него было оружие. Все возвращалось на круги своя. Говорят, слоны приходят в знакомые места, чтобы умереть. Вот и сталкер вернулся в знакомое подземелье смерти.

Только на этот раз он умирать не собирался.

Тяжелая железная дверь распахнулась сама. Точнее, со скрежетом откинулась, выпустив еще одного сектанта с охотничьим карабином в руках.

– Ну что тут у вас за стрельба? – недовольно спросил он, щурясь от утреннего света. – Сказано же было – чтобы тихо сидели…

И лишь после этого увидел автоматный ствол, упирающийся ему в лоб.

– Лучше не рыпайся, – посоветовал Кот. – А то у меня палец на курке затек, не ровен час – дернется.