«Вот он, миг смерти, – промелькнуло в распадающемся сознании. – Что надо думать в такие моменты? И что произойдёт дальше? Куда всё денется?»

Не желающая блекнуть вспышка – мертвенно-бесцветная и игриво-яркая одновременно – заставила его утонуть в непроглядно-тёмном омуте. В смертельном взрыве ментальной бомбы, установленной энгэ. А ведь это был действительно он – негаллюцинирующий, отступник, разрушитель реальности, той самой, что была построена и оберегалась с огромным трудом.

Но реальности больше не существовало.

А потом…

– Я не хочу возвращаться! – едва ли не выкрикнула Лида. – В реальном мире нет ничего интересного!..

– Простите, это вы – Александр?

Саня повернулся на голос. Возле стола стояла куколка лет двадцати четырёх – двадцати шести, миниатюрная блондинка с большущими голубыми глазами.

«С ресепшна, надо полагать. Они там меняются по сто раз на дню. Сейчас скажет, что у нее принтер не печатает. Как будто программиста нанимают, чтобы он показывал, где находится кнопка „Пуск“ у офисного оборудования».

– Можно просто Саня. А вы…?

– Марина. Новенькая, из бухгалтерии.

«Еще страшнее».

– А вы точно Александр? Ну, который мне нужен.

– А какой вам нужен?

– Мария Афанасьевна сказала подойти к программисту. Понимаете, у меня программа пропала. С рабочего стола.

– Взяла и пропала? – вставая, устало уточнил Саня.

– Ага. – Марина закивала, видимо, уже насмерть напуганная страшными рассказами коллег о жестоких и бессердечных айтишниках, не желающих помогать бедным девушкам. – Вы ведь разберётесь, правда?

– Куда ж я денусь.

Саня, программист международного нефтяного холдинга, вздохнул. По долгу службы он был вынужден заниматься не столько своими прямыми обязанностями, сколько ремонтом оргтехники; очисткой компьютера замгендира, упорно не понимающего, как создать в «Проводнике» папку; настройкой мониторов для менеджеров; поиском кодов, дающих бесконечные жизнь и оружие в наикрутейших стрелялках начальника; а также прочими суперважными делами. Хвала всем кибербогам, что трудами Сани и его коллеги Витьки система безопасности серверов огромного офиса работала безукоризненно и нуждалась только в периодической проверке да плановом тюнинге, а не в регулярном дорогостоящем ремонте.

По дороге в бухгалтерию Марина решила еще раз уточнить, действительно ли Саня – тот самый, нужный ей программист. На резонный вопрос, откуда такие сомнения в его личности, милая девушка сообщила, что «все программисты – высокие, тощие, небритые и лохматые. Ходят в свитерах и драных джинсах, спят в серверной, разговаривают на странном языке, из которого нормальным людям ничего не понятно, а питаются… – тут на лице Марины отразился вселенский ужас, – исключительно дошираками и роллтонами».

– Выходит, не все, – отозвался Саня.

И подумал: «Хорошо, что сегодня не Витькина смена: он как раз подходит под этот монструозный тип айтишника. Вот был бы девушке стресс, в сочетании с потерянной программой…»

«Эксель», конечно же, оказался на месте. А ярлык от него, разумеется, в корзине. Быстро устранив проблему мирового масштаба и популярно объяснив Марине (несмотря на то, что это бесполезно), как разобраться с подобной неприятностью самой, Саня вернулся в кабинет.

До конца смены оставалось всего полчаса: это радовало, потому что срочных дел не предвиделось, а дома парня ждал безумно интересный, не связанный с работой проект, который хотелось закончить сегодня. И плевать, если придется просидеть над прогой до утра: завтра всё рано выходной.

Саня был программистом, что называется, от бога и знал чуть ли не с самого рождения, кем станет, когда вырастет.

В возрасте шести лет мальчик за полчаса взломал защиту на лицензионном диске какой-то суперпуперской игрушки, которую на один вечер дали поиграть старшей сестре. В двенадцать Саня написал для отца – прекрасного врача-гастроэнтеролога – программу, позволяющую систематизировать список пациентов по всем возможным параметрам, начиная от пола и заканчивая пожеланиями. В семнадцать – вместе с приятелем хакнув сайт технического вуза, для поступления в который они не добрали баллов, разместил на главной странице подробную информацию о том, во сколько обошлись пятёрки Иванову, Петрову и Сидорову и кому конкретно они пробашляли. Скандал был ужасный, трех профессоров уволили, сменили нескольких деканов и помощника ректора. Что самое смешное, в институт обоих хакеров приняли, причем даже на бюджетное отделение.

И вот последние восемь месяцев Саня работал в ужасно известной и прямо-таки возмутительно крутой компании, где после разгребания бардака, созданного предшественниками, ему оказалось нечем заняться.

В отличие от «типичных» программеров, Саня в свободное время любил покататься на скейте или сноуборде, частенько ходил с друзьями в походы (с гитарой, но без водки) и терпеть не мог беспорядка в одежде, на столе и вообще в жизни. А еще он очень много читал (самые разные книги, не по специальности), потому что всерьез боялся превратиться в двинутого айтишника, способного общаться исключительно на языке С++ и только на темы, связанные с работой. Можно, конечно, назвать это неизжитым подростковым комплексом – ехидничающим друзьям нравилась такая формулировка, – но Саня встречал подобных себе, «больных на всю голову», общался с ними на специализированных форумах и был уверен: им двигает нечто большее, чем детские бзики.