— Эпидемии подобны лесным пожарам, — пояснил он. — Когда на него смотришь, невозможно поверить, что в этом пламени хоть что-то уцелеет. Но потом всегда видишь островки зелени, окруженные горелым лесом. — Он помолчал, размышляя. — Три или четыре миллиарда сапиенсов могут умереть. Но и после этого мы останемся меньшинством, и ваша месть станет ужасной и, вероятно, фатальной для нас.

Девушка удовлетворенно улыбнулась.

— За исключением, — сказал Джо и негромко рассмеялся.

Светящееся пятно не двигалось, и джунгли словно застыли под светом звезд. Но Маркель невольно уставился на пленника, и новый страх вытеснял в нем старый.

— О чем ты? — спросила девушка. — За исключением чего?

— Тебя и твоего босса, — ответил Джо. — И неизвестно, сколько тысяч других. Каждый из вас внешне ничем не отличается от нас. Вы разговариваете, как мы. — Он ухмыльнулся и причмокнул. — И даже на вкус вы такие же. А это означает, что ваш конкретный вид, как бы вы себя ни называли… вы и этот кошмар переживете лучше, чем кто-либо иной…

Глаза девушки распахнулись, она судорожно вдохнула и затаила дыхание.

— А это, разумеется, и есть главная цель этого мерзкого замысла, — сообщил Джо. — Не сомневаюсь, что доктор Маркель со временем посвятил бы тебя в свой грязный секрет. В реальную схему, скрытую за публичным фасадом.

Маркель не сводил глаз с закованного в наручники и безоружного человека, сидящего на кирпичах — он был слишком удивлен, чтобы действовать.

— Это правда? — прошептала девушка.

Помешкав секунду-другую, гений покачал головой и откровенно солгал, пробормотав:

— Конечно, нет. Этот человек болтает какую-то безумную чепуху, дорогая.

— А знаешь, почему он тебе ни о чем не говорил? — спросил Джо.

— Заткнись, — предупредил Маркель.

Как Джо и предполагал, у девушки имелось оружие. Она выхватила из-за пояса маленький пистолет и сказала Маркелю:

— Пусть говорит.

— Дорогая, он пытается отравить тебе…

— Заткнись! — рявкнула она, и спросила Джо: — Почему он мне не сказал?

— Потому что ты добропорядочная. Во всяком случае, считаешь себя такой. И потому что он знает, как использовать эти качества, чтобы добиться своей цели. — Изобразив намек на сочувствие, Джо вздохнул. — Маркель точно знал, как тебя мотивировать. Сперва он подбил тебя переспать со мной. А потом показал мое досье, убедив, что мне нельзя доверять, но нельзя и игнорировать. Поэтому ты переспала со мной еще три раза. Просто чтобы я был под присмотром.

Девушка опустила пистолет, всхлипнула, и снова начала поднимать оружие.

— Опусти, — велел Маркель.

Она могла бы и подчиниться, если бы получила несколько секунд на размышление.

Но Маркель не дал ей этих секунд, трижды выстрелив в нее. Он опустил оружие и сделал шаг назад, словно потрясенный тем, что натворил. Его гениальному разуму понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять — он способен убивать таким вот конкретным способом, обладает такой грубой властью. А потом ствол его пистолета стал отыскивать голову Джо.

Тот, оттолкнувшись скованными ногами, прыгнул к мертвой девушке. Перекатился, подхватив ее маленький пистолет, и не глядя всадил пулю в лоб Маркелю.

Из хрустального яйца за этой драмой наблюдал слепой нерожденный монстр.

Через несколько секунд к решетке подбежал окровавленный «умник» и с радостным воплем перебросил красный комок с алмазным флаконом на площадь. Затем обернулся и успел дважды выстрелить в тень перед собой, прежде чем что-то чудовищное высоко подняло его, встряхнуло, переломило, а затем аккуратно разорвало пополам.

— Господи, — пробормотала пленница. — Да это же легенда во плоти.

Джо промолчал.

— Что ж, теперь я ужасно напугана. — Она слабо рассмеялась и закашляла. Темный пузырек крови вздулся в уголке разбитого рта. Потом она повернула голову, чтобы смотреть прямо на него, и на секунду прикрыла глаза, превозмогая боль. — Ты, наверное, уже запланировал разнообразные пытки. Новые жестокие способы сломить мой дух. Обнажить мою душу.