Вслед за этим разговором вышел и новый приказ министра, по которому Артём вместе со всеми сотрудниками временно был передислоцирован в АТБ. Ничего хорошего из этого не вышло, так как Коваленко руководил наездами, не вникая в суть вопросов. Инженеры из АТБ не подчинялись Артёму и внесли в проект отсебятину, которая выхолащивала почти все его преимущества. Все попытки Артёма воспрепятствовать этому натыкались на непонимание со стороны начальника главка.

— Эти ребята предлагают разумный компромисс. В твоем проекте многое не устраивает не только заводчан, но и АТБ. Им хочется сохранить свой профиль, — убеждал он Артёма. — С теми изменениями, что они предлагают, проект легко пройдет на совете министерства.

— Но тогда эффект от него будет — ноль! — горячился Артём. — Если оставим существующую систему такой, как она есть, зря только потратим государственные средства.

— Не все сразу, — успокаивал его Коваленко. — Будет сделан первый важный шаг к объединению АТБ и заводов. Заодно — их получше оснастим.

— Нет, так не пойдет! Нужно положить конец тому, чтобы, разбирая, портили новые самолеты! — возражал ему Артём. — Этого нельзя больше терпеть!

Желая сломить его сопротивление, Коваленко пошел на откровенность.

— Чтобы ты лучше уяснил ситуацию, открою тебе один секрет, — откинувшись в кресле, произнес он доверительным тоном. — Замминистра по технике вот-вот снимут. И у меня есть шансы занять его кресло. Если удачно сделаю доклад, — и с досадой добавил, — вижу, ты ничего не понял. Плохой из тебя стратег! Неужто не, ясно, что, как заместитель министра, я смогу лучше справиться с противниками новой системы эксплуатации самолетов?

— Или оставить все, как есть, чтобы меньше было хлопот, — не выдержал Артём. — Но я не могу с этим согласиться. Слишком много выдано авансов, слишком много поднято шума и сделано затрат. И если вам безразличен провал нашего проекта, я буду бороться за него до конца!

Лишь теперь ему стало ясно, что интерес Коваленко к его идее и работе над проектом был продиктован далеко идущими карьеристскими устремлениями. «Ничего у нас с ним не выйдет, — сокрушался Артём, возвращаясь от начальника главка. — Поднявшись выше, он сделается, как и все сановники, еще осторожней, и не захочет осуществлять-рискованный проект, чреватый непредсказуемыми последствиями».

Начальник главка уговаривать его больше не стал, но инженеры АТБ, по заданию Коваленко, стали срочно готовить альтернативный проект для доклада на Научно-техническом совете. Это так возмутило сотрудников Артёма, что они решили подать коллективный протест. Назревал громкий скандал, который мог повредить делу, и он счел за лучшее написать докладную на имя министра.

Очевидно, его докладная попала, первым делом, в руки начальника главка, и поняв, что автор проекта объявил ему войну, Коваленко прислал парламентера. Совершенно неожиданно для Артёма йм оказался профессор Иванов.

— Меня попросили об этом и сам Коваленко, и начальник АТБ. Отказать я не мог, так как у моей кафедры с ними хоздоговор, — объяснил свое вмешательство Николай. — Ты же знаешь, что я тоже сторонник эксплуатации «по состоянию».

— Тогда, тем более должен понять, почему я уперся, — запальчиво произнес Артём. — Уж тебе-то ясно, что проект АТБ гробит все дело!

— Я бы так не сказал. Ты — неисправимый идеалист, — дипломатично ответил Иванов. — Сразу такие большие дела не делаются. Советую временно отступить, чтобы не потерять поддержку Коваленко. Без него у тебя ничего не выйдет!

— А с ним уж точно! Разве не видишь, что он — карьерист, и поддержал наш проект лишь для виду, чтобы подняться еще выше, — не сдавался Артём. — Сам уже не надеюсь победить. Но зато у меня будет чиста совесть, и все узнают, что я боролся до самого конца.

— Ты рассуждаешь, как самоубийца, — рассердился Иванов. — Ну, и пеняй на себя! Я же — прагматик. Мне заказано сделать научное обоснование к проекту АТБ, и оно будет на должном уровне, независимо от того, понравится это тебе или нет.

Его заявление ошарашило Артёма, и он даже сперва растерялся. Но потом почувствовал, как в душе растет возмущение меркантильным соглашательством Иванова.

— Ну, что ж, Коля, поступай как знаешь, — тяжело вздохнул он. — Много лет мы были единомышленниками, и я не думал, что наши пути разойдутся. Теперь мне труднее будет отстаивать свою правоту. Ты — сильный противник!

Отрицательные результаты мирных переговоров не замедлили сказаться. Коваленко отстранил авторов первоначального проекта — Артёма и его научную группу — от работы. Но в активе у авторов было положительное решение секции Научно-технического совета министерства. Как руководитель разработчиков, Артём обжаловал неправомерные действия начальника главка, на этот раз, уже в высшие инстанции — Совет Министров и ЦК партии.