Очевидно, Варя не восприняла его слова всерьез, так как лишь покачала головой и ушла по своим делам. Но у Артёма были основания надеяться на удачу. Среди соседей по гаражу был один старик, про которого говорили, будто он дает взаймы под крутые проценты. «Если это так, он мне, как председателю, не откажет, — решил Артём. — А может, и скидку сделает».

Его надежды оправдались. Сосед Стрельников, представительный, с густыми лохматыми бровями, бросил на него острый взгляд и деловито сказал:

— Прежде всего, Артём Сергеевич, ответь на два вопроса: сколько получаешь и есть ли другие долги.

После того, как Артём его клятвенно заверил, что долгов нет, и сообщил сколько зарабатывает, Стрельников заметно повеселел и, с таким видом, словно оказывает исключительную услугу, объявил свои условия.

— Так и быть, только из уважения за то, что построил наши гаражи и ты честный человек — дам тебе взаймы три тысячи. К этому добавится моя упущенная прибыль по срочному вкладу. Оформим все у нотариуса и оплатишь его ты.

Артём готовился к худшему и, разумеется, согласился. Теперь проблема была лишь в том, чтобы продать старую машину. Однако, удачная полоса в их жизни продолжалась. Прибывшие из Ельца механик с племянником сами предложили две тысячи рублей и уехали домой на «Москвиче». Пришлось, правда, изрядно потратиться на угощение за ту неделю, что они у них жили, пока длилось оформление. Но это уже были мелочи.

И вот, незадолго до Нового года, в гараже у Артёма появился новенький «Жигуль». В очереди царил ажиотаж, машины сразу расхватывали, и любимого цвета — белая ночь — ему не досталось. Пришлось взять палевую, но утешало то, что это очень практичный цвет, грязь на нем незаметна и нет необходимости часто мыть машину. Тут подоспело событие, позволившее им с Варей испытать свою обнову в действии.

Одна из ее подружек-прилипал вышла замуж за их же студента, родом из Моршанска. Артём знал этого увальня Ромашкина. Как-то они вместе были зимой в доме отдыха. Поэтому, когда их пригласили на грандиозную свадьбу, так как папаша жениха был одним из «отцов города», Варя предложила:

— А давай махнем туда с форсом — на новой машине! Дорога, конечно, трудная. Гололед. Но другие же ездят? — она смотрела на него с надеждой. — Ты опытный водитель.

Дорога, и правда, оказалась тяжелой. Он умел вести машину даже по голому льду, но на пути встречались заносы. Однако добрались они до Моршанска без приключений и прибыли вовремя. Эта провинциальная, по-русски широкая свадьба была примечательна во многих отношениях.

Хотя папаша Ромашкин, как директор местной фабрики, занимал пятикомнатную квартиру в центре города, «удобства» были во дворе, и деревянная будка от мороза была покрыта инеем. Приезжих гостей набралось так много, что ночевали все, независимо от степени родства и возраста, вповалку на полу.

Жениха и его родителей знало полгорода. И все, желающие их поздравить, приходили без приглашения в течение тех дней, что длилось торжество. Чтобы напоить и накормить такую орду, хозяевами были заготовлены целые батареи бутылей с самогоном, бочки с квашеной капустой, солеными огурцами, и огромные чаны с самой незатейливой едой.

Зато в день регистрации брака в клубе фабрики Ромашкина было устроено застолье для двухсот избранных гостей. Угощение было изобильным, но без деликатесов, и размах гулянья выразился в том, что в зале одновременно шло эстрадное шоу, а за столами желающие пели под аккомпанемент баяна. Стоял такой шум и гам, что сидящие рядом не слышали друг друга.

— Ну зачем это? — в самое ухо мужа высказала свое недовольство Варя. — Ведь совсем не слышно артистов. Разве нельзя подождать, пока они закончат?

— Завтра все об этом скажут. Даже те, — усмехнулся Артём, — кто им мешает.

Запомнился и смешной эпизод, когда для поездки на бракосочетание был заказан лимузин, хотя загс находился на другой стороне улицы, близко от дома Ромашкина. Несмотря на это, лимузин с новобрачными и свидетелями, а также кортеж сопровождающих машин, объехали почти весь город. К концу второго дня Артёма с Варей начало тяготить непрерывное застолье и, сославшись на домашние обстоятельства, они отправились в обратный путь.

Несмотря на крепкий морозец, их новая машина завелась, что называется, с полоборота и, что было особенно приятно, не в пример «Москвичу», за всю дорогу с ней не было никаких проблем.

Этой же зимой состоялось знакомство Артёма и Вари с семьей Рейнхарда, переросшее потом в многолетнюю дружбу. Однако, прежде чем было получено разрешение на «контакт с иностранцами», им пришлось изрядно поволноваться. Сначала даже казалось, что КГБ в этом откажет, так как, когда Артём сообщил представителю «конторы», который курировал институт, о своем знакомстве с немцем из ГДР, тот неодобрительно заметил: