Но местные не унимались.

– Провожу разведку!

– Мы сами, - отмахнулась Гвен.

– Вселю мужество в ваши сердца!
– объявил мрачный тип в красной шляпе.

– Мужества у нас и своего хватает, - нахально ответила эльфийка.

– Это точно, - подтвердил Аллейн.

Приложив некоторые усилия, мы выбрались из галдящей толпы. Специалисты быстро потеряли к нам интерес и, должно быть, остались встречать более щедрых пассажиров. Только медиум увязалась за нами следом, обещая ежедневное везение в таких размерах, что мы его не унесем, но, спускаясь с причала, споткнулась и рухнула в воду. У берега было, конечно, мелко, но довольно грязно.

– Не повезло, - прокомментировала стоящая на берегу девушка.
– Маргарита. Я ваш проводник.

– Мы как-нибудь сами!
– хором ответили мы.

– Бесплатно, - улыбнулась Маргарита.
– Проводник предоставляется всем участникам соревнований. Вы ведь участники?

– Ну да, - подтвердила Гвендолен.
– А как вы догадались?

– Только участники прибывают по четверо и таким... Разношерстным составом, - снова улыбка.
– Изумрудный остров небольшой, его можно обойти за пару часов. Воды вокруг тихие, пиратских нападений за последнее время не отмечено... Единственное небольшая проблема: это стрекозы, размножившиеся на болоте у западного берега. Но такое большое количество вооруженных участников состязаний наверняка проредит их стаи.

– Или надолго накормит, - мрачно бросила Мария.

Припомнив, что стрекозы тут довольно большие и кусаются, я тоже немного заволновался. Однако, проводница, не смущаясь, продолжала.

– Население невелико и ранее из достопримечательностей острова можно было отметить только заброшенный храм Луны, вон там, на холме. Однако, как вы успели заметить, в связи с соревнованием сюда прибыло много временных жителей, а благодаря лорду Маркхэму для удобства игроков и зрителей были построены оружейные, алхимические и другие лавки и открыты представительства основных гильдий магии. Теперь облик Изумрудного острова преобразился...

Население и впрямь было небольшим: вся деревня состояла из двух улиц. Обежав их следом за Маргаритой, взмахами руки указывавшей на все необходимое участникам (лавки, магические гильдии, таверна, жилье лекаря), мы остановились у дома местного судьи.

– Здесь временный штаб лорда Маркхэма. Настало вам время узнать правила состязания, - и наша проводница постучала в дверь.

– Войдите!
– донеслось изнутри.

– С этого момента я должна вас оставить. Надеюсь, вы провели время с пользой. Удачи!
– напоследок улыбнулась Маргарита.

* * *

Вряд ли у суда на острове было много работы: комната, в которую мы зашли, явно была не предназначена для публичных процессов. Вчетвером мы тут же заняли половину помещения. На второй половине размещался стол, за которым сидел седобородый человек в красном - лорд Маркхэм, как я подумал. Сбоку у стола пристроился еще один, помоложе и одетый похуже.

– Добро пожаловать. Присаживайтесь, - лорд широким жестом указал на единственный в комнате табурет. Мы переглянулись: должно быть табурет предназначался для командира отряда, но поскольку до сих пор как-то в голову не пришло выбрать, кто из нас главный, было не ясно, кому сидеть... А организатор соревнований, не дожидаясь, пока гости решат вопрос, продолжил:

– Я лорд Маркхэм, благотворитель. Это я устроил наше соревнование и предоставил вам замок в качестве приза.

'Благотворитель, как же...' - подумал я и был уверен, что подобные мысли появились не у меня одного.

– Если вы победите, то станете править одним из прекраснейших мест в Эрафии. Замок Гармондейл находится за Тулареанским лесом, прямо на границе человеческих и эльфийских земель, - продолжал радовать нас лорд.
– Я уверен, вам понравится этот замок. Особых удобств в нем нет, но довольно просторно и отличная вентиляция. Расстаюсь с ним, скрепя сердце, но чувствую, что настала пора вернуть кое-что народу.

К счастью, выражение моего лица не было видно под капюшоном...

– Я очень вам признателен, за то, что вы участвуете в моем скромном состязании, - лучился радушием Маркхэм.
– Надеюсь, вы хорошо повеселитесь, даже если не выиграете. По-моему, замечательно, когда все соревнуются в духе товарищества и уважения к соперникам.

– Ну... Да. Замечательно, - пробормотала Гвен.

– Правила соревнования вам сообщит судья Томас, - лорд кивнул на своего соседа по столу.
– Он же внесет вас в список участников.

– Ваши имена, пожалуйста, - поскольку благотворитель занял почти весь стол, судье пришлось писать на самом краешке. Впрочем, несмотря на это, зарегистрировал он нас быстро.
– Итак, для победы вам необходимо, не выбираясь за пределы острова, найти и первыми доставить сюда: хорошую шляпу, зелье заживления ран, музыкальный инструмент, большой лук, морскую раковину и плитку из храма Луны.

– Таковы условия состязания, - повторил он, видимо, заметив наше недоумение.