– А вы еще кто?
– недовольно отозвалась Гвен.

– Меня зовут Мальвик, - неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом.
– Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.

– И случайно сели за соседний столик!
– усмехнулась эльфийка.

– Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, - Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен.
– Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно - ценное умение...

– Кого освободить?
– очень натурально удивилась воровка.

– Не сочтите мое восхищение за упрек, - в улыбке вновь блеснул золотой зуб.
– Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...

– Не совсем, - пробормотала Гвен.
– А вы, ребята?

– Я тоже не очень, - признался я.

– А я вообще не понимаю, - добавил Аллейн.

– До правителей Гармондейла нам еще далеко, - заметила Мария.

– И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, - Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце.
– В обмен на небольшое одолжение в будущем.

– Ого!
– Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз.
– Настоящий?!

– Какое одолжение?
– перебила ее гнома.

– Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного...
– даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся.
– Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этим милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?

Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.

– Отлично. Берем, - жезл лег в мою протянутую руку.

– Может, не надо?
– недовольно взглянула Мария.

– Нет, нет, берем, - поспешно поддержала меня Гвен.
– Пригодится!

– Можете быть в этом уверены.
– Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола.
– Главное, не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи, надеюсь, вы нас не разочаруете...

И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны.

– Корак, зачем ты взял этот подарочек?
– вздохнула гнома.

Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот:

– По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.

– Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, - усомнилась Мария.
– Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...

– Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, - поддержала меня Гвен.
– Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!

– Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума?
– вспомнила вдруг гнома.
– Не от денег, случайно?

– Клянусь, ни гроша у нее не взяла!
– для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу.
– А пустой кошелек ей действительно был не нужен.

– Почему пустой?
– не понял Аллейн.

– Наверное, у нее был неудачный день, - пожала плечами Гвен.
– Зачем ей кошелек, в котором нет денег?

– Когда-нибудь ты попадешься, - мрачно предсказала Мария.
– Хорошее будет начало начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.

– Я очень осторожно!
– уверила наша воровка.
– Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...

Глава двенадцатая