Ордволд, обеспокоенный появлением рядом такого противника, все же считал себя недостаточно сильным для открытой борьбы, и согласился. Четверка официально заняла должность советников лорда, однако очень быстро контроль над землями перешел к ним самим. А тут еще предводитель гостей Кастор с помощью своих артефактов обнаружил где-то неподалеку мощный источник древней магии. Как выяснилось, это был Пузырек с драконьей кровью, который безуспешно искал сам Ордволд. Четверка и Мутаре, воспользовавшись армиями Ордволда и артефактами Древних, смогли быстро добраться до вожделенного сокровища.

Понятно, лорд потребовал отдать Пузырек ему, но получил отказ. Дальнейшее не трудно было предугадать: Ордволд, попытавшийся выступить против своих 'советников' и Мутаре, погиб, а захватчики полностью завладели его землями.

Сама Мутаре немедленно применила бы Пузырек, обещавший неслыханную мощь, но Кастор решил иначе. Кровь отца драконов он оставил про запас, а сам приступил к исполнению своего плана, состоявшего в том, чтобы найти и запустить Небесную кузницы Древних. По его словам, она могла сделать множество копий древнего оружия и вот тогда никто не устоит перед его армией!

И вот тут что-то у завоевателей не заладилось: сначала в поисках какого-то необходимого ключа они потеряли одного из своих, а потом оставшиеся пошли за кузницей и... не вернулись.

Мутаре, успешно изображая верную союзницу, а в душе посмеиваясь над наивными гостями с поверхности, осталась на бывших землях Ордволда за старшую. Разумеется, она никогда не собиралась мириться с 'союзом', но пока выжидала. И дождалась! Ей даже не пришлось ничего делать, власть сама свалилась в руки. Жаль, конечно, что вместе с Кастором были потеряны и такие многообещающие артефакты, как Небесная кузница и Пузырек с драконьей кровью, но все равно, сейчас Мутаре - одна из самых сильных правителей Нигона!

'И это только начало, - подумала Мутаре.
– Скоро весь Нигон будет принадлежать мне. А потом придет время посчитаться с Эрафией. Конечно, сейчас она слишком сильна, но если хорошо подготовиться... И быть может, следует вооружиться каким-нибудь полезным артефактом, чтобы получить преимущество...'

Часть пятая. Расплата

Глава сорок вторая

В небесах грифоны и ангелы столкнулись с лазурными и черными драконами: битва за Стэдвик началась...

По полю боя уже неслись навстречу друг другу эрафийская конница и нигонские мантикоры. С грозным ревом шли вперед отряды минотавров, а впереди них зеленой толпой бежали слепые троглодиты. Стаи гарпий летели следом за мантикорами, высматривая удобную возможность для атаки, а позади всех ползли медузы-лучницы и парили дурные глаза, еще не подобравшиеся на расстояние выстрела.

'Если бы знать заранее...
– промелькнула у Кэтрин мысль.
– Хотя что знать? Один раз я уже узнала будущее... И Армагеддон наступает на несколько лет раньше.'

Вспоминая все свои прежние действия, начиная со знаменательной встречи на руинах Клаудфайра, королева не могла найти в них ошибки: она все делала абсолютно правильно! Неужели это судьба?! Нет, Сердце Грифона не верила в судьбу - просто не все последствия можно предусмотреть...

Что встреча двух клинков неизбежна, окончательно ясно стало утром, когда не вернулся посланный к Мутаре парламентер, а армия нигонской королевы начала готовиться к бою.

Мутаре явно не собиралась отступать, даже зная об опасности соединения Клинка Армагеддона и Клинка Холода.

Но могла ли отступить Кэтрин?..

Эта война с самого начала шла неудачно. Нигонская леди, привезя с острова Вори не только новый клинок, но и стаи подчинившихся ей лазурных драконов, собрала такую армию, какой еще не видели на Антагариче - даже в прошлую войну. Похоже, Мутаре собрала в поход всех подданных, кто умел обращаться с оружием.

И все же несмотря ни на что, объединенные силы Эрафии, Авли и Бракады могли бы одержать победу, не прибегая к риску использования Клинка Армагеддона. Могли бы, но... Но союзники не пришли на помощь в этой решающей битве...

Как подозревала Сердце Грифона, во всем был виноват Магнус. Он не забыл ни своих неудач со Спорными землями, ни сгоревшей книги 'Божественного вмешательства', ни Грааля, установленного в Стэдвике и сделавшего город едва ли не самым знаменитым на планете. Да и то, что Эрафия на континенте затмила Бракаду по своему влиянию, не прибавляло Бессмертному королю желания оказать ей помощь. Видимо, Магнус сумел договориться и с Элдрихом - еще одним соседом, недовольным усилением Эрафии.