Тогда было столько веселья.

Прежде Уилл не помнил свои детские игры. А теперь в памяти всплыли картины беззаботных забав с Манро - крепости, погони, охота. Слова брата обрели значение: верни своё прошлое.

Когда Уилл и Хлоя пересекли небольшой ручеёк, ответвлявшийся от реки Коннал, он обнаружил, что рассказывает ей о прошлом:

– Мы с Манро в возрасте семи лет ввели плату за пересечение этого моста. Члены клана платили нам ракушками, сказав, что они сродни золоту. Мы были убеждены, что разбогатели.

Она улыбнулась:

– Это было до изобретения колеса или после?

Его губы изогнулись:

– Примерно на год позднее.

Пробегая мимо стада овец, она поворковала со скачущими ягнятами.

– Волки пасут овец? Разве это не против закона природы? Потом ты скажешь, что лисы-оборотни разводят кур?

– В Ллоре возможно всё. Посмотри на нас, - сказал он, заработав очередной оценивающий взгляд. Начал ли он чего-то с ней достигать?

Добравшись до подножья горы Коналл, она предложила:

– Наперегонки наверх?
– и прежде чем он успел отреагировать - кинулась вперёд.

Он был настолько поглощён её задницей, что боялся не успеть уделить должного внимания её ногам и тонкой талии. Её узким плечам и изящным рукам. Безупречной груди, что просвечивала сквозь яркий топ.

Когда он смотрел, как двигается её тело, такое подтянутое и уверенное, то с уверенностью мог сказать, что это он дал ей энергию, которую она сегодня сжигала. Она была иллюстрацией здоровья, неуязвима для опасностей - потому что это он сделал её сильной.

Действительно ли была разница между тем, как другие мужчины обеспечивали своих Подруг, и как делал это Уилл? Еда против секса?

Его Инстинкт вчера ночью не колебался, приказывая ему спариться с ней - и накормить.

С Руэллой он отдавал семя, капитулируя, понимая, что она получит корм всё равно, независимо от его желания.

С Хлоей ему не приходилось себя заставлять. Уговорит ли он её принять питание и сегодня?

Манро спрашивал, сможет ли Уилл смириться с ядовитой связью. Если альтернативный вариант - потерять её навсегда, то он примет эту связь, словно удар меча в грудь - с сожалением, но мужественно...

Дав ей приличную фору, он последовал за ней, легко преодолевая расстояние между ними. Но в последний момент позволил ей победить.

Когда она одарила его торжествующей улыбкой, всё встало на свои места.

Я кормлю её - я получаю такие дни.

На вершине горы он притянул девушку к себе, прижав к груди и обхватив руками её плечи. Она позволила это, расслабившись, пока они оба наслаждались открывшимся видом.

Он глубоко втянул в себя свежий воздух, смешанный с запахом земли и ароматом его Подруги. На его памяти он ещё никогда чувствовал такого равновесия.

Наверное, он не чувствовал равновесия с тех пор, как стал мужчиной.

Она прикрыла глаза от солнца:

– Почему ты не возвращался так долго? Понятно же, что тебе здесь нравится.

– У меня не сохранилось воспоминаний о том, насколько мне здесь нравилось.
– Манро считал, что место Уилла и Хлои - здесь, и, оглядываясь по сторонам, Уилл начал подозревать, что, возможно, его брат был прав.
– Во времена моего детства деревни неподалёку от поместья процветали.
– Он указал на запад.
– Члены моей семьи были Стражами.

– Что это значит?

– Нам было поручено охранять границу Мрачного леса.
– Он кивнул на юг. Один лишь взгляд в эту сторону заставил его челюсти сжаться.

– От чего вы охраняли границы?

– Лес был населен многими видами существ. Злых существ.
– Мягко сказано.
– Мы не позволяли тем существам выходить из леса, а нашим сородичам - входить.

– Так вот почему ты напрягся, когда вчера посмотрел в ту сторону. Они всё ещё там?

– Нет.
– Сотни лет назад, когда гнев на Руэллу всё ещё горел внутри, он жаждал объявить лесу войну. Вскоре появились последователи.
– Когда эти существа вышли из-под контроля - когда церруно начали проскальзывать на наши земли, крадя овец и девушек - мы получили разрешение от нашего короля войти в лес и истребить всех.

Если характер Уилл закалился ещё в детстве, то у Манро он сформировался как раз в ходе этих грязных сражений.

И в этом немалую роль сыграло то, что он обнаружил в лабиринтах этого леса.

– Все эти существа умерли во время последнего Приращения, - сказал он.
– Знаешь, что это такое?

– Я читала об этом. Примерно каждые пятьсот лет судьба заставляет разные виды существо воевать между собой. Много смертей. Страшные вещи. И это происходит как раз сейчас, так? Жаль, что я не брала уроки боя на мечах и метания кинжалов.