В этих северных землях ликанов Руэлла была редкостью - женщина-иностранка, одетая в кружева и шелка и не имевшая никаких навыков владения мечом. Она жила одна в Мрачном Лесу, где также водились ведьмины круги, порталы на другие планеты и существа настолько древние, что их боялись даже ликаны.

Только вызов, брошенный другими мальчишками, заставил ноги Уилла впервые прийти в этот жуткий лес.

– Ещё раз?
– Он поднялся умыться, сомневаясь относительно нового раунда. Нет, это не раунд - ведь обычно предполагается участие двоих.
– А после этого ты потребуешь ещё раз.
– Даже будь он способен на это физически, ему нужно вернуться в поместье Коннал прежде, чем семья обнаружит его исчезновение.
– Я ведь уже уступил твоим желаниям.

В гигантском зеркале, висящем рядом с раковиной - его Руэлла была тщеславным ребёнком– он нашёл её взглядом. Её волосы в отблесках огня выглядели глянцевыми, румянец на щеках и алые губы сияли на фоне молочно-белой кожи и серых глаз.

Она красиво надула губки. Всё, что она делала, было красиво, даже занятия любовью - в отличие от замухрышек, с которыми регулярно трахались на сеновале его старшие братья.

Девки потом ходили с отяжелевшими от удовлетворения веками, хоть и выглядели при этом так, словно только что провели в сене боевые действия : лица и груди пылали от натуги, волосы и одежда - в беспорядке.

Руэлла никогда так не выглядела. С болью он признался себе, что она никогда не оставалась полностью...удовлетворённой, когда он уходил от неё.

Она часто уговаривала его брать её снова и снова - пока он совершенно не выматывался.

– Посмотри на себя - кто же меня обвинит?
– спрашивала она, объясняя, что вид, к которому он принадлежал, для неё - как кошачья мята для кошки, что только лишь его лицо заставляет её томно вздыхать. Однажды он пошутил, что она пытается его убить, отчего она крайне рассердилась.

Иногда быть с ней было сродни плаванью в холодной воде - бодряще, покуда глубина не угрожала затянуть тебя вниз. Временами, если она была сверху, ему становилось трудно дышать, его лёгкие словно высыхали.

Какая позорная слабость. Руэлла была красивой и чувственной - любой парень счёл бы благословлением оказаться в её постели. И она была его Подругой.

Они оба были в этом уверены.

– Ты мог бы снова поесть, - она махнула рукой в сторону стола, который накрыла для него: сладости и деликатесы, которые в его доме бывали крайне редко.

Он покачал головой - уже наелся досыта.

Вначале она заставляла его наедаться до отвала. Со смехом она сжимала его тонкие пальцы, указывая на недостаточный вес.

Сейчас он сказал:

– Руэлла, нет. Я ухожу.

– Но ты сам виноват, что такой соблазнительный.
– Пока он тщательно мылся, она пожирала его глазами. Семья может учуять на нём её запах, когда-то предупредила она его.

– Ведь это ты настаиваешь, чтобы мы держали всё в секрете. Если бы я мог сказать моему па...

– Нет! Это невозможно.
– Под слоем румянца на щеках она побледнела.

– Они никогда не примут того, что происходит между нами.

– Я должен выполнять свои обязанности по хозяйству, - на утро у него были запланированы дела, а его брат-близнец Манро уже начал с подозрением относиться к ночным вылазкам Уилла.

– Ты родился в одной из богатейших семей этой местности - в семье Стражей, ради всего святого - а твой отец по-прежнему заставляет тебя работать, словно раба?

– Па считает, что это формирует характер, - Уилл натянул через голову свою тунику. Одежда была тесной и плотно облегала грудь и руки. Они с братом росли, как сорняки, слишком быстро для загруженных работой портних в Коналле.

Взглянув на своё отражение, он провел рукой по худому лицу. Борода всё ещё не растёт?

– А, Даглас МакРив, великий лорд Коналла, считает, что это формирует характер? Твой отец ошибается - твой характер уже сформирован! И сформирован прекрасно. Ты полноправный мужчина.

– Я знаю, что я мужчина, - заявил он, хотя в глубине души думал « возможно, ещё нет».

Да, конечно, он уже мужчина. Когда Уилл и Руэлла ссорились, он понимал, что действительно созрел - стал взрослым оборотнем. Старшие спорили; у них были проблемы и заботы, которых не было у молодых.

Тем не менее, если он вырос, почему не мог её удовлетворить?

– Если ты критикуешь моего па, то должна делать это как ликан: сказать ему всё в лицо.
– Как только эти слова слетели с его губ, он пожалел о них. Её вид был создан, чтобы любить, а не воевать.

Сама мысль о том, что Руэлла будет открыто критиковать того, кто сильнее её, была смехотворной.

Как по команде её глаза затуманили слёзы. Она даже плакала красиво.

– Ты ведь знаешь, я никогда не смогу этого сделать, не смогу показаться перед ними. Они убьют меня просто за то, кто я есть.