Они причалили к берегу и начали покидать суденышки в месте, указанном приплывшими ночью на дереве посланцами сотника Микулы и атамана Казака. Ими были десятский из отряда Микулы и тщедушный однорукий человек, для помощи которому в трудной дороге через лесные дебри и в опасном путешествии по ночной реке на плохо управляемом дереве и понадобился крепкий, саженного роста дружинник. Посланец атамана не приглянулся Игорю с первого взгляда: мало того что был невзрачен на вид, однорук и от долгого пребывания в холодной воде его непрерывно била дрожь, — на его груди висел медный крестик.

— Ты поклоняешься Христу, богу женщин и слабых духом мужчин? — спросил Игорь у однорукого, когда тот на сносном русском языке пожелал ему от имени Микулы и атамана доброго здравия, долгих лет жизни и побед над врагами.

— Да. Он тот небесный Владыка, в руки которого я вложил свою судьбу, — ответил однорукий.

— Но разве может смертный избирать себе небесного Владыку? Разве не наши боги даруют нам жизнь и мы за сей дар обязаны почитать их и служить им?

— Ты прав, великий князь, жизнь каждому из нас действительно дарована Богом, и мы ежечасно служим ему за это. Но дело в том, что Бог один, а народов и племен на земле множество, и всяк человек волен называть Бога по-своему. У небесного Владыки лишь главных имен десять: Адонай, Иах, Саваоф, Садаи, Тетраграмметон, Эседерхи, Эль, Элион, Эльхи, Элоим, а сколько иных? Если вы, русы, именуете своего бога Перуном, а я, фракиец, Христом, что в этом удивительного, ежели, к примеру, мы хлеб и воду, землю и небо тоже называем по-разному? Главное, чтобы мы почитали своего Бога и следовали его заповедям, а он за вашу веру не оставлял нас без своих милостей.

— Милостей? — презрительно скривил губы Игорь. — Наши боги не даруют русичам милостей, а помогают нам в делах и защищают от недругов. Мы сообща храним Русь: боги не Небе, а мы их волею — на земле. А ежели ты, христианин, рассчитываешь на милости своего Иисуса, отчего он не спас тебя хотя бы от увечья? — указал Игорь на пустой рукав мокрого халата собеседника.

— Ошибаешься, великий князь, — возразил однорукий. — Не храни меня Господь, в той сече, где я лишился руки, я мог легко потерять голову. В неудачном сражении с сарацинами из всей моей центурии в живых остались лишь я и трое легионеров.

— Ты был воином? И даже, как я понимаю, не простым дружинником?

— Да, я был центурионом Нового Рима. Несмотря на мой рост, я неплохо владел оружием, а еще лучше умом. Но, лишившись руки, я расстался с легионом и стал вначале ремесленником в Константинополе, затем вести дела богатого купца-рахдонита, которому приглянулся своей грамотностью и сообразительностью. И здесь Господь тоже хранил меня от напастей: ремесленником — от разорения, на караванных тропах — от мечей разбойников. А в конце концов он оказал мне настоящую милость: надоумил, что мой истинный удел — быть казаком.

— Быть казаком — это Божья милость? — поразился Игорь. — В чем же она?

— Я всю свою жизнь стремился к свободе. Вступил в легион, так как хотел быть послушным лишь воле императора, стал ремесленником, чтобы подчиняться только законам Нового Рима, пошел в услужение купцу-рахдониту, надеясь, что он оценит мой ум и я буду не его слугой, а уважаемым помощником. Но я не был свободным нигде: в легионе надо мной был целый десяток самодуров-начальников, ремесленником я зависел от произвола взяточников-чиновников, а не от закона, а купец хотел видеть во мне не равного ему по уму человека, а во всем ему послушного слугу. И лишь став по милости Бога казаком, я наконец-то обрел настоящую свободу.

— В чем же она? В том, что по воле атамана ты продирался сквозь лесные чащи, затем несколько часов пребывал в ледяной воде? Посмотри, ведь у тебя от холода до сих пор зуб на зуб не попадает. Разве захотел бы ты проделать подобное путешествие ко мне по собственной воле?

— Великий князь, атамана над собой я избрал сам и обязан подчиняться его воле. И она еще ни разу не расходилась с моей. Сейчас я с тобой потому, что. точно так, как и атаман, на стороне твоих русов, а не хазар или буртасов. А каким богам мы с тобой верим и поклоняемся, сегодня не столь важно — мы вершим сообща земные дела и не намерены вторгаться в небесные споры между Перуном и Христом. Может, перейдем от разговоров обо мне к более важным? Или ты до сих пор не можешь смириться с тем, что вместо полюбившегося тебе Сарыча атаман прислал меня?

Однорукий сказал то, в чем так не хотел признаться себе Игорь — он действительно чувствовал себя уязвленным, увидев посланцем Казака не Сарыча, с которым свыкся за время похода, а незнакомого человека. Если Сарыч был умнее и расторопнее однорукого, почему Казак выказал столь явное неуважение к великому князю, направив к нему какого-то калеку, к тому же христианина и бывшего ромейского центуриона? Если же, наоборот, однорукий умнее и сообразительнее Сарыча, почему Казак вначале дал ему в проводники самого обыкновенного разбойника, а не одного из лучших своих людей? Пытаясь понять, что за человек предстал перед ним, и сравнить его с Сарычем, Игорь и затеял длинный разговор с одноруким.

— Ты прав, я надеялся, что Казак вновь пришлет ко мне Сарыча, — ответил Игорь. — Ведь мы уже познакомились и научились хорошо понимать друг друга.

— Сарыча нет в живых, — сказал однорукий и перекрестился. — Он умер от буртасской стрелы на руках твоего сотника Микулы. Не случись этого, сейчас на моем месте стоял бы он…

Выслушав рассказ о гибели Сарыча и не чувствуя больше обиды на Казака, Игорь изменил отношение и к его посланцу.

— Как тебя кличут?

— Глеб.

— Так с чем явился ко мне, Глеб?